Titik di mana Manchester United tahu bahwa mereka membuat kemajuan di jendela transfer musim panas — yang pertama bagi klub di bawah tim kepemimpinan baru yang dibentuk oleh Sir Jim Ratcliffe — terjadi pada pertengahan Juli. Dengan Matt Hargreaves, direktur negosiasi sepak bola, yang terlibat dalam pembicaraan rumit dengan Marseille mengenai kesepakatan untuk Mason Greenwood, United juga terus maju dengan kesepakatan untuk mendatangkan Leny Yoro, bek muda Prancis yang sangat terkenal, dari Lille.
Pada tahun-tahun sebelumnya, menurut sumber klub, United akan fokus untuk mencapai satu kesepakatan sebelum mulai mengerjakan yang lain. Namun dengan Omar Berrada sebagai CEO, Dan Ashworth sebagai direktur olahraga, dan Jason Wilcox sebagai direktur teknis — yang dijuluki oleh beberapa penggemar United sebagai padanan sepak bola The Avengers — “kapasitas yang diperluas” untuk menyelesaikan kesepakatan mulai membuahkan hasil. Hal itu juga menyebabkan United secara resmi mengumumkan kesepakatan untuk Greenwood dan Yoro pada hari yang sama.
Alih-alih mengandalkan sekelompok kecil personel kunci, sumber-sumber mengatakan kepada ESPN bahwa tim yang lebih besar yang terdiri dari tokoh-tokoh senior, yang juga mencakup direktur kepanduan Steve Brown dan direktur perekrutan Christopher Vivell, berarti United mampu bergerak lebih cepat di pasar. Artinya, dari lima pemain senior yang direkrut musim panas ini — Yoro, bek Matthijs de Ligt dan Noussair Mazraoui dari Bayern Munich, penyerang Joshua Zirkzee dari Bologna dan gelandang Manuel Ugarte dari Paris Saint-Germain — hanya Ugarte yang tiba setelah dimulainya musim Liga Primer. Yoro dan Zirkzee direkrut sebelum dimulainya tur AS.
Dengan tenggat waktu yang telah berlalu, Ashworth mengatakan bahwa ia “menyukai skuad” yang telah ia bantu bentuk. Ada yang mengakui bahwa bursa transfer tidak berjalan dengan sempurna, tetapi setelah kekhawatiran di Old Trafford pada akhir Mei dan awal Juni bahwa musim panas dapat berubah menjadi bencana, hal itu dipandang secara internal sebagai kemenangan besar.
Menurut sumber yang mengetahui pertemuan tersebut, Ratcliffe berbicara kepada staf menjelang final Piala FA, di mana ia mengakui rasa frustrasinya karena operasi perekrutan tidak “berjalan dengan kecepatan penuh.” Sebagian dari itu, menurut Ratcliffe, disebabkan oleh kesulitan yang dihadapi United dalam upaya membebaskan Ashworth dari kontraknya di Newcastle United, tetapi staf meninggalkan pertemuan tersebut dengan perasaan bahwa Man United jauh tertinggal dalam persiapan untuk bursa transfer yang krusial. Sejumlah agen dan perantara merasakan hal yang sama, dan panggilan ke klub sering kali mendapat tanggapan yang sama: “Kami menunggu tanggapan dari Ineos.” Sumber yang dekat dengan Ineos sejak itu mengatakan kepada ESPN bahwa itu adalah taktik mengulur waktu yang disengaja karena ada sejumlah masalah yang tidak jelas dalam beberapa minggu setelah final Piala FA. Baru pada tanggal 10 Juni — 16 hari setelah final — Ratcliffe dan Sir Dave Brailsford memutuskan untuk mempertahankan Ten Hag sebagai manajer setelah peninjauan akhir musim yang panjang. Butuh 18 hari lagi sebelum pengacara yang bekerja atas nama United dan Newcastle dapat menyetujui penyelesaian di luar pengadilan untuk pembebasan Ashworth.
Ashworth secara resmi mulai bekerja pada tanggal 1 Juli, sementara Berrada secara resmi mengambil peran barunya dua minggu kemudian setelah memenuhi masa cuti berkebun setelah kepergiannya dari Manchester City. Pada saat itu, pekerjaan pada perekrutan musim panas telah dimulai.
Sumber telah mengatakan kepada ESPN bahwa Brown memulai percakapan terperinci dengan agen pada pertengahan Juni untuk meletakkan dasar bagi kesepakatan potensial untuk sejumlah target yang berbeda. Agen diberi tahu bahwa bek tengah untuk menggantikan Raphaël Varane adalah prioritas, diikuti oleh penyerang untuk menggantikan Anthony Martial. Zirkzee ditetapkan sebagai target utama untuk menggantikan Martial dengan Ivan Toney (Brentford) dan Jonathan David (Lille) juga masuk dalam daftar pendek. Akhirnya diputuskan bahwa Toney terlalu mahal, tetapi David — yang akan menelan biaya maksimal £25,3 juta — tetap menjadi pilihan yang memungkinkan hingga Zirkzee direkrut.
“Kami telah kehilangan dua atau tiga pemain kunci; Varane, Martial, dan [Sofyan] Amrabat semuanya telah pergi, jadi ada bek tengah, gelandang tengah, dan penyerang tengah yang menjadi kuncinya, dan kami merasa kami mungkin juga membutuhkan bek tengah lainnya,” kata Ashworth.
“Mereka adalah empat posisi kunci yang benar-benar ingin kami perkuat di bursa transfer ini dan kami telah melakukannya. Dengan mendatangkan Zirkzee, mendatangkan Ugarte, mendatangkan Yoro, dan mendatangkan De Ligt, jadi itulah posisi yang pada dasarnya telah disetujui sebelumnya, sebagian karena penjualan pemain dan sebagian lagi karena pandangan bahwa mereka adalah area yang ingin kami perkuat kedalaman dan kualitasnya.”
Sikap tegas United soal harga — sesuatu yang ditegaskan Berrada — mengakhiri ketertarikan pada Toney sejak awal. Itu juga berarti membatalkan kesepakatan untuk Jarrad Branthwaite. Analisis harga klub menunjukkan nilai Branthwaite antara £50 juta dan £60 juta. Everton mematok harga £75 juta, dengan menyebut Josko Gvardiol — bek tengah kidal lain yang seusia — sebagai penanda mereka.
Gvardiol pindah ke Manchester City seharga £77 juta pada tahun 2023, tetapi Berrada melihat Branthwaite berada di level yang lebih rendah jika mempertimbangkan kurangnya pengalaman pemain internasional Inggris itu. Misalnya, Gvardiol telah bermain di Liga Champions bersama RB Leipzig dan menjadi salah satu pemain muda yang menonjol di Piala Dunia 2022 di Qatar. Sumber mengatakan kepada ESPN bahwa Branthwaite akan direkrut jika Everton mengurangi tuntutan mereka, tetapi United tidak siap dengan negosiasi yang berlarut-larut dan memutuskan untuk melanjutkan.
Dari lima pemain senior yang direkrut musim panas ini, United hanya membayar harga penuh untuk Yoro.
“Kami cukup disiplin dalam memberikan penilaian kepada para pemain yang akan datang,” kata Berrada. “Kami berpegang pada penilaian tersebut. Alasan saya menyebutkan hal itu adalah jika Anda membuat kesalahan dan mengeluarkan uang terlalu banyak, atau mendapatkan pemain yang harganya terlalu mahal, Anda bisa rugi.”
Sumber-sumber mengatakan kepada ESPN bahwa ada kekhawatiran di United tentang dampak finansial yang berkelanjutan dari kesepakatan yang menghasilkan Antony dan Casemiro. Keduanya direkrut menjelang akhir bursa transfer musim panas 2022 setelah United memulai musim dengan kekalahan beruntun dari Brighton & Hove Albion dan Brentford, dan ada perasaan di dalam klub bahwa kepanikan yang terjadi kemudian berkontribusi pada kesepakatan yang tidak dipikirkan dengan matang dengan Ajax dan Real Madrid. United awalnya dibanderol sekitar £40 juta untuk Antony, tetapi dengan Ajax yang memegang kendali dalam negosiasi menjelang akhir bursa transfer, akhirnya membayar lebih dari £80 juta.
Sebaliknya, sumber yang dekat dengan operasi perekrutan United percaya bahwa disiplin yang ditunjukkan terkait Branthwaite akhirnya membantu mewujudkan kesepakatan untuk Ugarte.
Dengan Paris Saint-Germain bertahan dengan biaya tetap sebesar £50,7 juta, United menegaskan ketertarikan mereka pada Branthwaite dan mengancam akan meninggalkannya seperti yang telah mereka lakukan dengan Everton. Percakapan dengan Amrabat tetap aktif hingga menit terakhir untuk memastikan mereka akan mendapatkan gelandang bertahan meskipun kepindahan Ugarte gagal. Pada akhirnya, PSG menerima biaya tetap sebesar £42,2 juta plus biaya tambahan, karena khawatir mereka akan kehilangan pemain yang tidak mereka inginkan.
Dengan penilaian yang ditetapkan oleh Berrada, diskusi tingkat tinggi dengan klub dan pemain ditangani oleh Ashworth. Hargreaves kemudian akan bertanggung jawab untuk mengawasi negosiasi baris demi baris.
“Kami perlu melakukan lebih banyak hal yang telah kami lakukan di bursa transfer ini,” kata Berrada. “Kami telah menangani posisi prioritas yang telah diidentifikasi sejak awal dan kami mampu melakukannya dengan cara yang berkelanjutan secara finansial. Saya pikir Dan dan tim telah melakukan pekerjaan yang fantastis dalam proses negosiasi.”
Kepergian juga menjadi kunci. Dari 32 transfer yang diselesaikan oleh United di bursa transfer, 13 di antaranya adalah keluarnya pemain termasuk gelandang Scott McTominay, bek Aaron Wan-Bissaka, dan penyerang Jadon Sancho. Untuk kedua kalinya dalam satu dekade terakhir, klub mampu memperoleh kembali biaya lebih dari £80 juta dalam satu musim panas.
Sumber-sumber mengatakan kepada ESPN bahwa ada perpecahan tentang apakah McTominay harus diizinkan bergabung dengan Napoli seharga £25 juta. Ten Hag sangat ingin mempertahankan gelandang tersebut setelah ia memainkan peran penting sebagai pemain pengganti yang berpengaruh musim lalu, tetapi manfaat Keuntungan dan Keberlanjutan dari menyetujui kesepakatan untuk lulusan akademi dianggap terlalu bagus untuk ditolak.
Biaya untuk lulusan akademi dicatat sebagai laba bersih dalam pembukuan, sesuatu yang dimanfaatkan United dengan McTominay — dan alasan utama mengapa Chelsea menyetujui kepergian Conor Gallagher ke Atllético Madrid. United bersikeras bahwa mereka mematuhi PSR meskipun membukukan kerugian sebesar £113,2 juta dalam hasil keuangan terbaru mereka, yang dirilis pada hari Rabu.
“Terkadang Anda harus cukup berani dan membuat keputusan yang mungkin tidak ingin Anda buat,” kata Ashworth. “Tetapi Anda tidak dapat memiliki skuad yang gemuk, dan Anda juga berhadapan dengan pemain yang pada akhirnya ingin bermain sepak bola. Jadi Anda ingin memastikan bahwa skuadnya ramping, tetapi Anda memiliki cukup kedalaman.”
“Aturan keuangan, secara tidak sengaja, membuatnya sedikit lebih menarik untuk menjual pemain dengan nilai ‘nol buku’,” kata Ashworth, “yang akibatnya adalah pemain yang Anda rekrut secara gratis atau pemain yang datang melalui sistem Anda.”
Sumber-sumber mengatakan kepada ESPN bahwa analisis mengungkapkan tidak ada banyak perbedaan antara Wan-Bissaka dan Mazraoui, tetapi mengganti salah satu dengan yang lain masuk akal secara finansial. Dengan cara yang sama, United juga terbuka terhadap tawaran untuk Christian Eriksen dan Casemiro meskipun keduanya diharapkan mendapat kesempatan bermain musim ini.
“Saya pikir di posisi kita saat ini, Anda melihat banyak pergantian dalam skuad dan agar dapat tetap berada dalam peraturan keuangan, untuk melakukan investasi yang ingin kita lakukan dan memperkuat posisi-posisi kunci, Anda harus menjual,” kata Berrada. “Dan proses penjualan sangat mirip dengan proses pembelian. Anda memiliki kerangka kerja, Anda tahu apa yang ingin Anda capai. Itu juga harus masuk akal bagi klub, itu harus masuk akal bagi pemain yang akan pergi, dan jika Anda tetap dalam parameter itu dan Anda tegas, maka umumnya Anda akan berhasil.
Mazraoui juga pernah bekerja dengan Ten Hag sebelumnya dan meskipun keputusan tentang perekrutan dibuat oleh komite saat ini di United, Ashworth menerima bahwa “itu adalah sifat manusia” bagi orang Belanda itu untuk lebih menyukai pemain yang dikenalnya.
“Ada pengaruh alami karena Anda mengenal orang itu, karena Anda mengenal pemain itu, tetapi kami juga telah merekrut sejumlah pemain musim panas ini yang belum pernah bekerja dengan Erik sebelumnya,” kata Ashworth. “Dia pernah bekerja dengan Matthijs dan Nous sebelumnya. Mereka berdua ada dalam radar kami, dan ini adalah keputusan bersama tentang siapa yang masuk dan keluar dari klub sepak bola ini.”
Sumber-sumber mengatakan kepada ESPN bahwa meskipun Berrada, Ashworth, dan Wilcox telah tiba, pengaruh Ten Hag pada perekrutan belum berkurang dan perannya tetap sama seperti saat ia tiba dari Ajax pada tahun 2022. Namun setelah mempertahankan sebagian kendali, ia perlu mendukungnya dengan hasil di lapangan, dan ada penerimaan bahwa hasil dan penampilan seperti yang terjadi saat melawan Liverpool tidak akan ditoleransi tanpa batas waktu.
Berrada dan Ashworth mendukung Ten Hag, untuk saat ini, tetapi perlu dicatat bahwa keputusan untuk memperpanjang kontrak pemain Belanda itu diambil pada bulan Juni sebelum mereka mengambil peran baru mereka. Bagi United, ini masih dipandang sebagai masa transisi.
Setelah diterjunkan dalam waktu yang relatif singkat, fokus Ashworth adalah pada transfer tim utama daripada sesuatu yang lebih mendalam. Ia hanya dapat mengadakan satu pertemuan Microsoft Teams dengan para pencari bakat senior selama musim panas, dan tidak dapat bertemu dengan pencari bakat akademi sampai sehari setelah jendela transfer ditutup.
Dengan berakhirnya jendela transfer musim panas pertama, tujuan jangka panjangnya adalah merombak seluruh struktur perekrutan dengan merekrut lebih banyak pemain di sekitar Ashworth dan Wilcox. Harapannya adalah dengan menambahkan “keahlian dan pengetahuan” lebih lanjut dari waktu ke waktu, jendela transfer berikutnya akan berjalan lebih lancar dan lebih sukses.
“Saya pikir siapa pun yang telah lama berkecimpung di dunia sepak bola dapat memberi tahu Anda bahwa hampir mustahil untuk menetapkan jangka waktu untuk itu,” kata Berrada. “Itu telah dibuktikan. Ketika Anda melihat tim-tim yang telah sukses secara konsisten selama bertahun-tahun, itu karena mereka memiliki pelatih yang tepat, mereka telah merekrut pemain yang tepat, mereka memiliki struktur yang tepat di sekitar pelatih dan para pemain. Anda perlu mengambil keputusan yang baik secara konsisten selama bertahun-tahun untuk mencapai posisi di mana Anda adalah klub yang berkelanjutan secara finansial yang bersaing untuk memenangkan setiap kompetisi.
“Kami tidak ingin hanya memenangkan satu Liga Premier dan kemudian merasa puas. Kami ingin menciptakan tim yang mampu bersaing secara konsisten.”
