Meski mereka mungkin tidak memiliki status yang sama dengan raksasa benua saat ini seperti Jepang , Korea Selatan , dan Arab Saudi , Indonesia sesungguhnya adalah tim Asia pertama yang tampil di Piala Dunia FIFA — pada tahun 1938 saat mereka masih dikenal sebagai Hindia Belanda.
Sejak saat itu, mereka belum pernah sekalipun muncul kembali di panggung terbesar yang ditawarkan olahraga ini.
Namun menjelang edisi 2026, Indonesia saat ini telah melangkah lebih jauh daripada sebelumnya di kualifikasi Asia untuk Piala Dunia — dan hasil mereka di babak ketiga sejauh ini boleh dibilang melampaui semua ekspektasi.
Setelah tiga pertandingan, tim Indonesia tetap tidak terkalahkan setelah mencatat hasil imbang yang mengesankan melawan dua tim kuat di Arab Saudi dan Australia , serta dengan Bahrain pada Kamis lalu.
Meskipun mereka mungkin awalnya merasa puas dengan tiga poin dari tiga pertandingan pembukaan mereka, fakta bahwa mereka telah menunjukkan bahwa mereka dapat menyamainya dengan klub-klub elit benua itu mungkin telah mengakibatkan penataan ulang target mereka untuk kampanye ini.
Mereka bisa dengan mudah meraih kemenangan melawan Bahrain setelah bangkit dari ketertinggalan dan memimpin 2-1 — hanya untuk digagalkan oleh gol penyeimbang di menit ke-99 yang menyebabkan keributan di kubu Indonesia mengenai jumlah waktu tambahan yang diberikan.
Namun, mungkin satu-satunya perwakilan Asia Tenggara di babak ketiga kualifikasi Asia tidak perlu menunggu lebih lama lagi untuk mengklaim kemenangan pertama yang bersejarah pada tahap ini.
Pada hari Selasa, mereka akan berhadapan dengan nama lain yang tak asing lagi di dunia sepak bola Asia: Cina .
Ini bukan Cina yang sama yang mencapai Piala Dunia pada tahun 2002. Juga bukan Cina yang sama yang berhasil mencapai empat besar dalam enam dari delapan edisi Piala Asia AFC dari tahun 1976 hingga 2004.
China, yang pernah berada di peringkat 37 dunia FIFA, kini berada di peringkat 91. Setahun yang lalu, mereka berada di peringkat 79.
Pada putaran kualifikasi Asia sebelumnya, mereka ditahan imbang oleh lawan serupa dari Asia Tenggara, Thailand dan Singapura , dan hanya menang tipis lewat selisih gol.
Sejak saat itu, mereka telah dibantai 7-0 oleh Jepang, membuang keunggulan hingga kalah 2-1 dari Arab Saudi meski bermain lebih dari 70 menit dengan keunggulan jumlah pemain, dan dikalahkan 3-1 oleh tim Australia yang juga sedang berjuang dan dalam pertandingan pertama mereka dengan pelatih baru Tony Popovic sebagai pelatih.
Bahkan di atas kertas, mungkin ini bukan pertandingan yang akan difavoritkan di mana China akan menang — meski mereka masih menempati posisi yang jauh lebih tinggi daripada peringkat dunia Indonesia yang berada di posisi 129.
Salah satu faktor utamanya adalah kenyataan bahwa Indonesia telah didukung secara signifikan oleh kedatangan terus menerus pemain-pemain kelahiran luar negeri berkewarganegaraan lokal yang telah berkomitmen mewakili Merah Putih .
Jay Idzes , yang bermain di Serie A bersama Venezia , telah memberikan pengaruh besar di lini pertahanan dan telah menjadi kapten tim meskipun baru memiliki enam caps atas namanya.
Pada debutnya bulan lalu, kiper FC Dallas Maartens Paes menampilkan permainan terinspirasi untuk membantu Indonesia bermain imbang dengan Arab Saudi.
Minggu lalu, Eliano Reijnders — adik dari bintang AC Milan dan Belanda Tijjani — dan sesama pemain Eredivisie Mees Hilgers menjadi orang terakhir yang mengenakan seragam Indonesia.
Saat ini Indonesia memiliki sepuluh pemain yang berkarier di Eropa, dan bahkan lebih banyak lagi di negara-negara terkemuka seperti Amerika Serikat, Korea Selatan, dan Australia. Tiongkok tidak memiliki satu pun pemain, dengan seluruh skuad mereka berlaga di Liga Super Tiongkok .
Meskipun performa mereka akhir-akhir ini buruk, tim Tiongkok tidak akan mudah dikalahkan. Mereka masih memiliki banyak kualitas individu meskipun kapten andalan Wu Lei absen karena cedera, dan mereka menunjukkan lebih banyak tanda-tanda kehidupan minggu lalu meskipun mereka kalah dari Socceroos.
Meski begitu, Indonesia tengah bangkit — dan bangkit dengan cepat.
Selain bulan Juni mendatang, saat mereka menjamu lawan yang sama di kandang mereka yang berkapasitas 77.193 yaitu Gelora Bung Karno, perjalanan hari Selasa ke Qingdao tampak sebagai peluang terbaik bagi Indonesia untuk meraih kemenangan pertama yang bersejarah di babak ketiga kualifikasi Asia untuk Piala Dunia.
