TOKYO, Jepang — Pada bulan Mei musim Liga J1 1999, Sanfrecce Hiroshima yang berada di posisi ketujuh bertandang untuk menghadapi Kyoto Sanga yang berada di posisi ke-16 , pulang ke rumah dengan kemenangan meyakinkan 4-0. Bek tengah Australia Tony Popovic membuka skor pada menit ke-29 hari itu sebelum membuatnya menjadi 3-0 pada menit ke-55. Hasil tersebut dipastikan oleh Hajime Moriyasu 11 menit kemudian, gol pertamanya musim ini dan yang terbukti menjadi gol terakhirnya untuk klub tempat ia begitu dikagumi, para penggemar telah mengorganisir petisi untuk mencegah penjualannya ke Kyoto musim sebelumnya dan memaksakan pinjaman sebagai gantinya. Popovic akan bertahan dengan klub tersebut hingga 2001 sebelum menandatangani kontrak dengan Crystal Palace, tahun yang sama ketika Moriyasu pindah ke Vegalta Sendai untuk mengakhiri kariernya.
Maju cepat seperempat abad, Popovic dan Moriyasu akan kembali bermain di lapangan pada hari Selasa. Atau setidaknya, di sisi lapangan, di ruang ganti yang berseberangan di Stadion Saitama, yang membawa Australia dan Jepang masing-masing ke dalam apa yang telah menjadi salah satu persaingan terbesar di sepak bola Asia, dan bentrokan di puncak Grup C pada fase ketiga kualifikasi Asia.
Namun, ini bukan pertama kalinya kedua pelatih bertemu sejak mereka bermain bersama di Hiroshima. Di lapangan, misalnya, Western Sydney Wanderers asuhan Popovic mengalahkan Sanfrecce yang dilatih Moriyasu dalam perjalanan mereka memenangkan Liga Champions Asia 2014. Beberapa tahun kemudian, setelah ia meninggalkan Hiroshima dan tanpa pekerjaan, Moriyasu mengunjungi teman lamanya di Parramatta, mengamati bagaimana mantan rekan setimnya menjalankan program di Wanderland, serta mengunjungi seorang putra yang sedang belajar di Newcastle dan bermain untuk Edgeworth FC di NNSW NPL.
“Kami adalah teman baik. Kami masih menjaga hubungan baik,” kata Moriyasu. “Saat bermain untuk Sanfrecce Hiroshima, kami adalah rekan satu tim. Saya mengerti bahwa dia memanggil saya Kapten, tetapi di saat yang sama, dia juga memanggil saya Poichi. Itu nama panggilan saya.
“Setelah meninggalkan Hiroshima, saat saya tidak memiliki pekerjaan, Tn. Popovic menjadi pelatih kepala untuk Western Sydney dan saya menghubungi mereka dan meminta mereka untuk mengajak saya berlatih selama sekitar dua minggu. Itu adalah kesempatan yang sangat bagus untuk menyegarkan pikiran saya. Saya terstimulasi sehingga saya mampu memotivasi diri saya untuk menjadi pelatih kepala sekali lagi.”
Ini adalah jenis pertukaran ide yang bersahabat yang terjadi secara teratur dalam permainan modern. Namun, khususnya yang satu ini, dan persahabatan abadi yang menciptakannya, tampaknya telah menciptakan efek berantai yang masih dirasakan di Australia dan Jepang saat ini.
“Moriyasu-san adalah pelatih yang fantastis,” kata Popovic. “Anda dapat melihat seberapa baik kinerjanya bersama tim nasional.
“Sebagai seorang pribadi, saya sangat menghormatinya. Dia datang berkunjung di sela-sela pekerjaannya, dan itu mungkin menjelaskan banyak hal tentang tipe orang seperti apa dia. Dia ingin terus berkembang dan terus belajar. Dia ingin mendapatkan ide-ide baru.
“Itu juga merupakan saat yang sangat menyenangkan bagi saya, saat dia bertanya tentang sepak bola, jadi kami bersenang-senang bersama, dan saya tak sabar untuk bertemu dengannya besok.”
Namun setelah ketertinggalan mereka, persahabatan antara keduanya harus dikesampingkan karena mereka bertemu, untuk pertama kalinya, di pucuk pimpinan negara mereka masing-masing, dengan Samurai Biru yang hampir dipastikan lolos otomatis ke Piala Dunia FIFA 2026 dengan kemenangan, dan Socceroos yang mampu mengambil langkah besar di jalan itu jika mereka berhasil membuat kejutan yang tak terduga.
Dan meskipun aksi internasional ini masih sangat baru bagi Popovic mengingat ia baru menjalani satu bulan kehidupan barunya sebagai pelatih Socceroos, ketika Moriyasu melirik ke seberang lapangan ke bangku pemain Australia, ia bahkan tidak akan melihat mantan rekan setimnya di Hiroshima untuk pertama kalinya. Dalam dua pertemuan pertamanya dengan Australia, pria berusia 56 tahun itu beradu argumen dengan Graham Arnold, yang menghabiskan satu tahun di Jepang menjelang akhir kariernya, bermain dalam 28 pertandingan dan mencetak tujuh gol sebagai salah satu dari beberapa pemain Australia yang mendarat di Hiroshima setelah mantan bos Socceroos Eddie Thompson mengambil alih klub.
Seorang kolaborator lama Popovic dan saat ini menjabat sebagai asistennya di tim nasional, Hayden Foxe adalah bagian dari skuad tersebut, pemain Socceroo 11 kali itu bermain 37 pertandingan untuk Hiroshima antara tahun 1998 dan 2000. Begitu pula dengan pelatih Melbourne City saat ini dan mantan pelatih tim nasional Aurelio Vidmar, mantan pelatih Sydney FC yang memenangkan gelar dan pelatih Auckland FC saat ini Steve Corica, dan mantan petinggi muda Wanderers dan manajer program elit saat ini di Football Australia, Ian Crook. Dengan kata lain, selama bertahun-tahun bersama Thompson, pelatih masa depan dari enam kejuaraan A-League Men, empat kejuaraan, dua Piala Australia, satu Liga Champions Asia, satu tempat di babak 16 besar di Piala Dunia, dan hampir 100 tahun pengalaman melatih semuanya mengenakan seragam Hiroshima.
“Saya tidak bisa memberi tahu Anda dengan pasti apa yang ada di dalam air di sana,” kata Foxe. “Tetapi saya lihat, saya pikir kami semua memiliki mentalitas yang sama, dan kami ingin mencoba dan terus meningkatkan dan terus berkembang setiap hari sebagai pemain dan kemudian itu berlanjut ke rencana masa depan Anda tentang apa pun yang ingin Anda lakukan.
“[Moriyasu] adalah seorang pemimpin, dia adalah kapten kami dan dia banyak membantu kami di dalam dan di luar lapangan.
“Tidak mengherankan bahwa ia kemudian melanjutkan karier kepelatihannya.”
Namun, orang-orang Australia yang hadir di Hiroshima bukanlah satu-satunya yang memiliki hubungan dengan Jepang yang terus memberikan pengaruh dalam dunia kepelatihan Australia. Sementara kebangkitan Samurai Biru dan pertumbuhan J1 League yang terus berlanjut semakin mengancam Socceroos dan A-League Men, prospek jangka panjang yang telah diambil oleh Asosiasi Sepak Bola Jepang (JFA) untuk mengembangkan permainan ini telah menciptakan gelombang pasang yang diikuti oleh semakin banyak manajer Australia.
Bahasa Indonesia: Beberapa bulan setelah mengundurkan diri dari jabatannya sebagai bos Socceroos, Ange Postecoglou kembali melatih di pucuk pimpinan Yokohama F Marinos , memenangkan gelar Jepang sebelum pindah ke Celtic dan, akhirnya, Tottenham Hotspur . Ia digantikan di Yokohama oleh Kevin Muscat , yang juga memenangkan gelar liga sebelum pindah ke Shanghai Port , di mana bintangnya terus bersinar. John Hutchinson saat ini sedang mengarahkan Marinos setelah pemecatan Harry Kewell di pertengahan musim , sementara mantan asisten Postecoglou Peter Cklamovski membuat FC Tokyo duduk di urutan keenam di Liga J1 saat musim mulai mereda. Sebelum pindah ke bidang kepelatihan, bos Sydney FC saat ini Ufuk Talay menghabiskan musim 2008 dengan Avispa Fukuoka , asisten Adelaide United saat ini dan prospek kepelatihan yang sedang naik daun Mark Milligan menghabiskan dua tahun dengan JEF United, dan manajer umum federasi negara bagian Football Australia Joshua Kennedy berada di Nagoya Grampus. Sepak bola Australia telah menjadi jauh lebih kaya, dan jauh lebih cerdas, berkat koneksi tersebut.
Namun, terlepas dari semua keuntungan yang diperoleh Australia dari kebangkitan Jepang, mereka belum pernah melihat kedua tim nasional mereka mempertahankan keseimbangan selama hampir dua dekade sejak Jepang bergabung dengan AFC. Meskipun persaingan antara Samurai Blue dan Socceroos dapat dianggap sebagai salah satu yang terbaik di benua itu, persaingan itu juga merupakan persaingan yang sebagian besar didominasi oleh Jepang sepanjang sejarahnya. Dari tujuh kemenangan yang diraih Australia dari 27 pertemuan mereka, hanya dua yang diraih setelah pergantian milenium dan kesempatan terakhir itu terjadi 15 tahun lalu — dua gol Tim Cahill membawa Socceroos menang 2-1 di MCG selama kualifikasi Piala Dunia 2010.
Hanya satu anggota skuad Australia yang berkumpul di perbukitan Bunkyo untuk pertandingan hari Selasa yang berhasil mencetak gol melawan musuh mereka — Ajdin Hrustić melepaskan tendangan bebas melengkung yang membentur mistar gawang sehingga kedudukan menjadi imbang 1-1 dalam kualifikasi Piala Dunia di Saitama tiga tahun lalu, tetapi Jepang kemudian bangkit dan mengklaim kemenangan pada menit ke-86 setelah gol bunuh diri Aziz Behich yang tidak diharapkan . Hasil itu, terakhir kali keduanya bermain di Jepang, menjadi titik balik bagi keduanya, memecahkan rekor 11 kemenangan beruntun yang pernah diraih Australia dan memulai serangkaian peristiwa yang membuat tuan rumah otomatis lolos ke Piala Dunia dan tim tamu terpaksa melewati babak playoff antarbenua yang menegangkan.
Sejarah terkini ini, serta performa Jepang yang nyaris mengesankan sepanjang tahun lalu, memenangkan 20 dari 22 pertandingan terakhir dan mencetak 14 gol dalam tiga kualifikasi Piala Dunia terakhir, menjadikan Jepang sebagai favorit berat pada hari Selasa. Sebagian besar pengamat di Australia akan puas melihat tim mereka kalah tipis, apalagi mencari cara untuk meraih poin. Namun setelah menang 3-1 atas China minggu lalu dan menunjukkan tanda-tanda kemajuan yang jelas dalam permainan penguasaan bola mereka dalam formasi baru 3-4-2-1, Popovic dan timnya bersikeras bahwa mereka dapat mengambil sesuatu dari permainan tersebut.
“Sepak bola Jepang telah berkembang pesat,” kata Popovic. “Dan saya tahu kolega dan teman saya Moriyasu-san, telah memainkan peran besar dalam hal itu, dan penghargaan untuknya. Mereka terus berkembang dari kekuatan ke kekuatan, dan itu adalah sesuatu yang [Australia harus] lakukan sebagai sebuah negara. Kita perlu menantang Jepang untuk posisi pertama dalam setiap kampanye. Kita ingin memiliki harapan itu, keyakinan itu, keyakinan bahwa kita dapat menantang mereka. Besok malam, saya ingin memulai tantangan itu dan menunjukkan bahwa kita di sini untuk menang dan kita di sini untuk bermain.”
