Jika sebelumnya dia tidak tahu, Sir Jim Ratcliffe kini tahu betapa sulitnya menjadi orang yang memimpin Manchester United .
Tiga bulan memasuki musim penuh pertamanya di Old Trafford, hasil yang diperoleh buruk, tekanan meningkat pada pelatih Erik ten Hag dan kini miliarder Inggris itu harus berhadapan dengan dampak dari keputusan untuk memecat manajer terhebat dalam sejarah klub, Sir Alex Ferguson.
Jeda internasional seharusnya menjadi ajang istirahat dan pemulihan bagi klub, tetapi jeda internasional kali ini sangat menyakitkan bagi Ratcliffe dan tim INEOS-nya, yang membeli saham minoritas senilai £1,25 miliar dari pemilik mayoritas, keluarga Glazer, pada bulan Februari. Pria berusia 71 tahun itu harus membenarkan berakhirnya peran Ferguson sebagai duta besar dengan gaji £2 juta per tahun sebagai bagian dari berbagai langkah penghematan biaya yang diterapkan secara menyeluruh.
Mantan kapten klub Eric Cantona menyebut tindakan itu sebagai “kurangnya rasa hormat.” Seorang mantan pemain mengatakan kepada ESPN bahwa pemecatan Ferguson sebagai duta besar, serta kepergian sejumlah anggota staf lama sebagai bagian dari program redundansi, membuat Ratcliffe merasa telah “mencabik jiwa klub.”
CEO INEOS juga menghadapi tuduhan bahwa ia mengelak dari keputusan pemecatan Ten Hag. Rapat dewan direksi selama tujuh jam yang diadakan di London minggu lalu berakhir tanpa kejelasan lebih lanjut tentang posisinya sebagai manajer.
Baru beberapa bulan sejak United mengatakan pelatih asal Belanda itu adalah orang terbaik untuk pekerjaan itu dan memperpanjang kontraknya selama satu tahun, tetapi menjelang pertandingan Liga Primer melawan Brentford pada hari Sabtu, klub yang terkenal itu — dengan 13 gelar Liga Primer — terpuruk di posisi ke-14 dalam klasemen. Ada perasaan di antara beberapa pendukung bahwa Ratcliffe dan INEOS mengacaukan banyak ujian awal mereka, dan bahwa masa depan gemilang yang diprediksi ketika mereka tiba mungkin lebih sulit dicapai daripada yang diperkirakan sebelumnya.
Pertanyaannya adalah, apakah rencana Ratcliffe akan membawa United kembali ke puncak, atau inikah harapan palsu lainnya? — Rob Dawson
Keberhasilan dan penerimaan sulit ditemukan bagi kepemimpinan baru
Sir Dave Brailsford adalah orang di balik teori keuntungan marjinal, yang menyatakan bahwa menemukan 1% tambahan dapat membuat perbedaan antara berkompetisi dan menang. Pendekatan ini membantu menjadikan pesepeda Tim GB sebagai kekuatan dominan dalam bersepeda selama satu dekade, dengan mempersembahkan banyak medali emas di Olimpiade berturut-turut, jadi dalam banyak hal, Brailsford, mantan direktur kinerja bersepeda Inggris, tampaknya sangat cocok untuk Manchester United.
INEOS adalah perusahaan petrokimia milik Sir Jim Ratcliffe yang telah berinvestasi dalam bidang bersepeda, berlayar, sepak bola, dan Formula Satu, dan kepala bidang olahraga berusia 60 tahun ini telah menjadi yang terdepan dalam pengelolaan INEOS di United sejak mengakuisisi saham minoritas pada bulan Februari, tetapi kesuksesan, dan penerimaan, di Old Trafford terbukti sulit ditemukan.
“Brailsford mengadakan pertemuan dengan skuad tim utama tak lama setelah INEOS mengambil alih operasi sepak bola di klub,” kata seorang sumber kepada ESPN. “Ia duduk di sana mengenakan kemeja krem dan celana chino krem, memberi tahu para pemain bahwa ia tinggal di jalan paling eksklusif di Monte Carlo, tetapi ia datang ke Manchester karena ia akan membantu membuat United lebih baik.
“Para pemain meninggalkan ruangan sambil memutar mata dan menggelengkan kepala. Sepertinya mereka seharusnya bersyukur bahwa Dave telah mengorbankan gaya hidupnya yang indah untuk menyelamatkan mereka semua. Yang mereka lihat sejak saat itu hanyalah pemotongan biaya dan orang-orang kehilangan pekerjaan,” tambah sumber itu.
Tiga bulan kemudian, janji untuk “membuat United lebih baik” tidak berarti apa-apa karena para pemain tim utama mengancam akan membayar sendiri biaya penerbangan mereka kembali ke Manchester setelah final Piala FA di London. Klub menyediakan moda transportasi lain untuk kembali dari ibu kota, tempat United mengalahkan Manchester City dan memenangkan Piala FA. Karena klub bersikeras, para pemain senior menolak dan bersikeras bahwa mereka akan mencari sendiri biaya penerbangan pulang.
Ketika dimintai komentar, klub menegaskan transportasi yang memadai telah dipesan untuk Minggu pagi — dengan tim menikmati pesta di hotel pada malam final — tetapi beberapa pemain memilih untuk terbang berlibur langsung dari London.
“Para pemain dan staf senior menganggap tidak profesional untuk melakukan perjalanan kembali ke Manchester dengan bus, hanya karena itu pilihan yang lebih murah, jadi mereka memberi tahu klub bahwa mereka akan membayar sendiri biaya pesawatnya,” kata seorang sumber kepada ESPN.
“Klub itu mundur cukup cepat, tetapi itu memalukan bagi mereka. Ini adalah Manchester United dan para pemain diperlakukan seperti tim Liga Satu.”
United telah berada dalam kondisi yang tidak menentu lebih lama daripada yang diingat oleh siapa pun di klub tersebut, tetapi kekacauan terbaru — “s—tshow,” seperti yang dikatakan oleh salah satu staf yang baru saja keluar kepada ESPN — dapat ditelusuri kembali ke keluarga Glazer yang mengumumkan pada bulan November 2022 bahwa mereka akan mencari investasi luar dan, berpotensi, penjualan klub yang telah mereka beli pada tahun 2005.
Tinjauan strategis itu berlangsung selama berbulan-bulan, dengan grup INEOS milik Ratcliffe dan tawaran saingan yang dipimpin oleh Sheikh Jassim bin Hamad al Thani bersaing untuk mengamankan kepemilikan klub. Tak satu pun grup siap menyamai valuasi Glazers sebesar £6 miliar, jadi Ratcliffe mengubah pendekatannya, menawarkan £1,25 miliar untuk 27,7% saham dan kendali atas operasi sepak bola United dan akhirnya mengklaim hadiah itu — atau sebagian darinya.
Saat mengambil alih tim sepak bola United pada bulan Februari, Ratcliffe berjanji untuk membawa United “kembali ke puncak sepak bola Inggris, Eropa, dan dunia,” pada saat yang sama meminta kesabaran dari para pendukung saat ia berusaha membalikkan keadaan yang setara dengan kapal tanker minyak dalam sepak bola.
“Pertanyaan pertama Ratcliffe kepada staf sepak bola United adalah, ‘Bagaimana kalian bisa mengacaukannya begitu parah, apa yang salah di sini?'” kata seorang sumber kepada ESPN. “Masalahnya sekarang adalah dia bisa saja menanyakan pertanyaan yang sama, tetapi INEOS sekarang harus menanggung bagian kesalahan mereka.”
Delapan bulan setelah mengambil alih operasi sepak bola di United, INEOS telah membuat banyak perubahan . Mereka telah merekrut CEO baru (Omar Berrada), direktur olahraga baru (Dan Ashworth), dan direktur teknis (Jason Wilcox), tetapi tim tersebut terpuruk di paruh bawah Liga Primer dan manajer Ten Hag tertatih-tatih dari satu pertandingan ke pertandingan lain, menjawab pertanyaan tentang keamanan pekerjaannya setelah setiap hasil atau penampilan yang mengecewakan.
Dalam upaya untuk memangkas biaya dan mengefisienkan operasi United, Ratcliffe dan INEOS telah mengumumkan pemutusan hubungan kerja sebanyak 250 kali, membatalkan kartu kredit perusahaan dan memberi tahu staf bahwa rencananya adalah untuk mengurangi jumlah tenaga kerja ke jumlah yang sama dengan Real Madrid .
“Ed Woodward ingin kami menjadi seperti Barcelona , Richard Arnold berpikir kami harus mengadopsi model yang digunakan oleh Formula One dan sekarang INEOS ingin kami menjadi seperti Real Madrid,” kata seorang sumber United kepada ESPN tentang mantan CEO klub. “Semua orang mengatakan kami adalah klub terbesar di dunia, jadi mengapa kami harus terus-menerus mencoba meniru orang lain?”
Bagi para pemain , sumber mengatakan bahwa pengalaman bermain untuk Manchester United sekarang terasa jauh dari sekadar mewakili salah satu tim paling terkenal dalam permainan ini. Dua orang mengatakan kepada ESPN bahwa Bruno Fernandes siap hengkang musim panas ini setelah merasa lelah dengan kegagalan klub yang berulang kali gagal memberikan hasil, tetapi akhirnya bertahan dan menandatangani kontrak baru setelah, menurut salah satu sumber, “klub panik dan memberinya kontrak baru yang besar.”
Banyak pemain yang merasa “tidak puas” dengan dampak yang dibuat INEOS, sementara ada kemarahan di ruang ganti bukan hanya karena hengkangnya beberapa staf lama sebagai bagian dari pemutusan hubungan kerja, tetapi juga karena perlakuan terhadap beberapa dari mereka.
“Salah satu anggota staf lapangan telah bekerja di klub selama lebih dari 30 tahun,” kata seorang sumber. “Dia diberhentikan oleh klub dan sedang menyapu sendiri di hari terakhirnya dengan air mata mengalir di wajahnya. Tidak ada yang melakukan apa pun untuknya, meskipun dia telah mengabdikan diri untuk klub selama bertahun-tahun.” — Mark Ogden
Man United terus berubah-ubah sikap terhadap Ten Hag
Skuad Manchester United meninggalkan Wembley setelah kemenangan di final Piala FA melawan Manchester City pada bulan Mei dengan harapan untuk memulai pramusim di bawah manajer baru. Beberapa orang berharap Gareth Southgate, manajer Inggris saat itu, akan ditunjuk sebelum skuad terbang ke Amerika Serikat untuk tur pramusim pada akhir Juli. Namun setelah dua setengah minggu pertimbangan yang intens, Ratcliffe dan para eksekutif senior United memutuskan untuk mempertahankan Ten Hag sebagai manajer meskipun ada kekhawatiran tentang kemampuannya untuk melakukan pekerjaan itu, di dalam dan luar lapangan.
“Erik sangat blak-blakan dan langsung,” kata seorang sumber kepada ESPN. “Pada dasarnya dia orang yang jujur, tetapi musim lalu dia harus diberi tahu untuk melunakkan pendekatannya terhadap para pemain. Dia terlalu kritis, terlalu sering, tetapi terkadang itu karena dia menggunakan bahasa Inggris.
“Ia berbicara dalam bahasa itu, tetapi ia tidak begitu menguasainya atau memahami nuansanya. Misalnya, ia membuat Casemiro kesal musim lalu karena mengatakan bahwa ia dikeluarkan karena ‘alasan sepak bola.’ Yang dimaksud Erik adalah alasan ‘taktis’, tetapi ia akhirnya membuat marah pemenang Liga Champions beberapa kali itu dengan mengatakan bahwa ia mengkritiknya sebagai seorang pemain sepak bola,” kata seorang sumber.
Penanganan Ten Hag terhadap Jadon Sancho dan Marcus Rashford juga menimbulkan ketidakharmonisan dalam skuad. Meskipun awalnya ada dukungan dari sebagian besar pemain atas keputusan untuk mendisiplinkan Sancho atas kemarahannya di media sosial setelah dikeluarkan dengan melarang pemain sayap itu masuk ruang ganti tim utama, sumber mengatakan bahwa perlakuan itu segera dianggap terlalu keras dan menunjukkan kurangnya fleksibilitas dari pihak Ten Hag.
Berbagai sumber mengatakan kepada ESPN bahwa hilangnya performa dan fokus Rashford pada musim lalu tidak disebabkan oleh Ten Hag yang secara teratur mengkritik pemain tersebut dalam wawancara media — lagi-lagi diperburuk oleh pemahamannya yang terbatas terhadap bahasa Inggris.
Beberapa pemain berjuang untuk meningkatkan kepercayaan diri mereka di bawah pendekatan garis keras Ten Hag, dan beberapa sumber mengatakan kepada ESPN bahwa seorang pemain senior meminta anggota staf tingkat rendah untuk memberinya ceramah motivasi sebelum pertandingan untuk membantu moralnya.
Meskipun Ten Hag tetap mempertahankan pekerjaannya setelah kemenangan Piala FA, ia hanya akan bertahan sebagai bagian dari tim pelatih yang dibentuk ulang. Mitchell van der Gaag, Steve McClaren, dan Benni McCarthy, yang semuanya ditunjuk oleh Ten Hag saat ia tiba dari Ajax pada musim panas 2022, meninggalkan klub, dengan beberapa pelatih yang dipekerjakan untuk menggantikan mereka.
Ten Hag kembali ke Belanda untuk merekrut pelatih Go Ahead Eagles Rene Hake, yang pernah bekerja bersamanya di FC Twente , sementara mantan penyerang United Ruud van Nistelrooy, yang karier kepelatihannya terbatas pada satu musim saat menangani PSV Eindhoven pada 2022-23, kembali ke Old Trafford sebagai asisten manajer. Van Nistelrooy sebelumnya tidak memiliki hubungan kerja dengan Ten Hag, tetapi kedatangannya di musim panas membuatnya langsung memberikan dampak.
“Ruud tampak seperti seorang manajer, dan dia juga bertindak seperti itu,” kata seorang sumber kepada ESPN. “Dia melakukan pertemuan empat mata dengan para pemain dan dia memiliki aura yang kuat. Tidak seorang pun akan mengatakannya, tetapi jika dia menjadi manajer di United, tidak seorang pun akan terkejut.”
Van Nistelrooy, yang mencetak 150 gol dalam 219 penampilan untuk United antara tahun 2001-06, juga sangat populer di kalangan pendukung. Setelah hasil imbang 3-3 di Liga Europa saat bertandang ke Porto pada bulan Oktober, Van Nistelrooy adalah orang terakhir yang meninggalkan lapangan setelah pemain pengganti yang tidak bermain melakukan pemanasan pascapertandingan, dengan pria berusia 48 tahun itu bertepuk tangan untuk para penggemar yang tetap tinggal untuk menyanyikan namanya.
Pilihan Ten Hag untuk berlatih di Manchester dan terbang ke tempat pertandingan Eropa pada sore hari tidak berbeda dengan pelatih di tim lain, tetapi sumber mengatakan bahwa para pemain “tidak senang” karena harus menginap di Porto setelah pertandingan dan kembali ke Manchester pada Jumat sore.
“Mereka hanya ingin terbang pulang, tidur di tempat tidur mereka sendiri, lalu berlatih di sore hari,” kata seorang sumber. “Namun, mereka mendarat [kembali ke Inggris] pada jam sibuk, lalu harus pergi ke Birmingham keesokan harinya untuk menonton pertandingan di Aston Villa .”
United kemudian bermain imbang 0-0 di Villa di hadapan Ratcliffe, Brailsford, Berrada, Ashworth, dan Wilcox, memperpanjang rentetan tanpa kemenangan tim menjadi lima pertandingan. Setelah pertandingan, Ten Hag berbicara tentang United yang berhasil menjaga clean sheet keempat dalam lima pertandingan, menegaskan bahwa statistik yang lebih mengkhawatirkan yaitu hanya mencetak lima gol dalam tujuh pertandingan akan segera membaik saat timnya memanfaatkan peluangnya.
Ini merupakan masa yang berat bagi Ratcliffe dan tim eksekutifnya. Meskipun Brailsford awalnya berjanji untuk memperbaiki keadaan, semuanya tampak memburuk. — Ogden
Masalah stadion United masih berlanjut
Ada teori ketika keluarga Glazer pertama kali mengumumkan “kajian strategis” mereka pada bulan November 2022 bahwa motivasi di balik keputusan tersebut adalah kesadaran bahwa fasilitas seperti stadion Old Trafford dan fasilitas pelatihan Carrington mereka tertinggal jauh, dan bahwa mereka tidak memiliki uang untuk melakukan perbaikan. Mantan CEO Richard Arnold mengatakan hal tersebut ketika ia mengatur pertemuan dadakan dengan para penggemar yang tidak puas di sebuah pub dekat rumahnya pada bulan Juni 2022.
“Untuk masa depan, berinvestasi di stadion baru dan tempat latihan terbaru dan terbaik, kami harus melakukan sesuatu,” katanya. “Kami harus mendatangkan investor. Saya membutuhkannya untuk melakukan apa yang saya inginkan bagi klub. Saya harus memiliki lebih banyak uang sekarang karena tidak ada klub di dunia yang memiliki uang untuk membangun stadion baru. Anda harus meminjamnya atau menginvestasikannya. Uangnya harus datang dari suatu tempat.”
Sudah hampir sembilan bulan sejak tinjauan strategis resmi berakhir dan Ratcliffe menyelesaikan pembelian saham minoritasnya, tetapi pencarian dana untuk membangun kembali Old Trafford masih berlangsung.
Sumber-sumber mengatakan kepada ESPN bahwa belum ada keputusan yang dibuat mengenai apakah akan membangun kembali stadion saat ini atau membangun yang baru di tanah yang sama di Trafford. Satuan tugas yang dibentuk oleh Ratcliffe — yang mencakup Lord Sebastian Coe dan Gary Neville — diharapkan akan menyampaikan rekomendasi mereka pada akhir tahun. Proyek tersebut dapat menelan biaya lebih dari £2 miliar, tetapi masih belum jelas dari mana uang itu akan berasal.
“Kami harus mempertimbangkan semua kemungkinan opsi pendanaan,” kata COO Collette Roche dalam forum penggemar pada bulan Juli. “Ini masih tahap awal dan belum ada keputusan yang diambil.”
Sumber-sumber mengatakan kepada ESPN bahwa pilihan Ratcliffe adalah membangun stadion berkapasitas 100.000 tempat duduk di lokasi Old Trafford untuk menciptakan warisan yang abadi. Akan tetapi, ada kekhawatiran tentang bagaimana sejarah stadion United sejak 1910 akan dipertahankan. Ada usulan awal yang diajukan pada musim panas lalu bahwa Old Trafford dapat diperkecil ukurannya dan digunakan sebagai kandang bagi tim wanita dan tim muda, tetapi diskusi-diskusi sejak saat itu memperjelas bahwa rencana tersebut tidak hemat biaya.
United bersikeras bahwa mereka tidak akan membuat keputusan tegas tentang apa pun yang berhubungan dengan stadion sampai para pendukung diberi kesempatan untuk menyuarakan pendapat mereka, tetapi gagasan untuk menciptakan “Wembley di Utara” di Manchester terbukti lebih mudah diucapkan daripada dilakukan. — Dawson
Apa yang selanjutnya untuk tim wanita?
Ratcliffe telah menegaskan bahwa setiap keputusan sejak kedatangannya — baik itu pengangkatan pejabat tinggi atau pemutusan hubungan kerja — telah diambil dengan tujuan meningkatkan performa di lapangan. Namun, klub tersebut telah dipaksa untuk membela diri terhadap tuduhan bahwa Ratcliffe dan INEOS hanya tertarik pada tim pria dan bukan tim wanita.
Berbagai sumber mengatakan kepada ESPN bahwa ada kekecewaan di seluruh klub karena INEOS tidak mengirimkan perwakilan ke Wembley untuk pertandingan final Piala FA wanita pada bulan Mei, pertandingan yang dimenangkan United untuk mengangkat trofi utama pertama mereka sejak tim tersebut dibentuk kembali pada tahun 2018. Ada kritik lebih lanjut selama musim panas ketika klub memutuskan untuk memindahkan pemain wanita dari fasilitas khusus mereka di Carrington untuk mengakomodasi tim pria sementara tempat latihan menjalani perombakan senilai £50 juta.
Sekitar waktu yang sama, kapten klub Katie Zelem dan pemain internasional Inggris Mary Earps pergi dengan status bebas transfer.
United menegaskan bahwa mereka “berkomitmen penuh” terhadap tim wanita, kata Roche, sementara manajer Mark Skinner harus bertindak sebagai pembawa damai antara pendukung yang tidak puas dan bos klub.
“Mereka benar-benar mencintai sepak bola wanita dan memiliki ambisi yang membara untuk menjadikannya yang terdepan dalam arah mereka, itu hanya akan membaik,” kata Skinner pada bulan September. “Saya tahu ketika fasilitasnya selesai, kami hanya akan mendapatkan manfaat darinya. Saya dapat menjamin itu.”
United masih berusaha mengejar ketertinggalan dari Chelsea, Manchester City dan Arsenal, tetapi mereka memulai musim WSL dengan positif dengan tiga kemenangan dari tiga pertandingan. — Dawson
Bisakah United menantang gelar juara pada tahun 2028?
Ratcliffe konsisten dalam pesannya bahwa keadaan akan membaik dalam waktu yang lama. Ia menindaklanjuti tujuannya untuk merekrut para eksekutif terbaik dengan mempekerjakan Dan Ashworth dari Newcastle sebagai direktur olahraga, Jason Wilcox dari Southampton sebagai direktur teknis, dan Omar Berrada dari Manchester City sebagai CEO.
Banyak tanggung jawab untuk menyelesaikan kekacauan yang terjadi sebelumnya dan mengembalikan United ke puncak sepak bola Inggris berada di tangan mereka. Ashworth akan memiliki pengaruh besar terhadap perekrutan, area di mana klub telah gagal total dalam 11 tahun sejak terakhir kali mereka memenangkan gelar Liga Primer. Ashworth senang dengan bisnis transfer musim panas lalu, tetapi ada penerimaan bahwa satu jendela transfer tidak cukup untuk memperbaiki skuad yang telah berkinerja sangat buruk.
Secara terbuka, United enggan untuk menetapkan kerangka waktu kapan tepatnya mereka akan berada dalam posisi untuk menantang gelar juara. Namun, dalam panggilan telepon dengan staf awal musim ini, Berrada mengatakan tujuannya adalah untuk memenangkannya pada tahun 2028 — tahun di mana klub akan merayakan ulang tahunnya yang ke-150.
Itu memberi Ratcliffe lebih dari tiga musim untuk memenuhi ambisinya mengembalikan United ke tempat yang menurutnya seharusnya. Itu juga menunjukkan seberapa jauh United telah jatuh dan jumlah pekerjaan yang diperlukan untuk membalikkan spiral kemerosotan yang telah berlangsung selama lebih dari satu dekade.
