Sebelum pertandingan pertamanya sebagai manajer tim nasional pria AS , Mauricio Pochettino mengatakan persis apa yang Anda harapkan darinya.
“Saya pikir dia pemain yang fantastis,” katanya kepada wartawan, “salah satu pemain ofensif terbaik di dunia.”
Tentu saja, ia berbicara tentang Christian Pulisic . Pemain sepak bola Amerika terhebat yang masih hidup — pemain sepak bola Amerika terhebat sepanjang masa. Namun, apakah ia salah satu pemain ofensif terbaik di dunia?
Ini hanya omongan pelatih yang sudah dikemas, bukan? Pulisic tidak pernah mendapatkan tempat sebagai pemain inti di Chelsea , dan sekarang ia akhirnya berkembang pesat setelah pindah ke AC Milan . Kita tahu ia penyerang di atas rata-rata, tetapi salah satu yang terbaik?
Tentu saja Pochettino akan mengatakan ini tentang kaptennya dan pemain terpentingnya. Mengatakan hal lain akan menciptakan kontroversi kecil, atau setidaknya beberapa berita utama yang tidak menyenangkan. Dan mengatakan hal lain akan menunjukkan bahwa tim yang baru saja diambil alihnya tidak begitu bagus. Jika pemain terbaik Anda bukan salah satu pemain terbaik di dunia, lalu bagaimana Anda bisa secara realistis berharap untuk melaju jauh di Piala Dunia dalam dua tahun?
Namun, melalui tujuh pertandingan Serie A , Pulisic benar-benar telah — mengutip pelatih barunya — menjadi salah satu pemain ofensif terbaik di dunia. Apa yang berubah bagi Pulisic? Dan seberapa besar kemungkinan hal itu akan terus berlanjut?
Mengapa Pochettino tidak salah tentang Pulisic
Nilai tukar untuk semua pemain penyerang adalah gol dan assist. Jelas ada banyak hal yang dapat Anda lakukan untuk berkontribusi pada performa tim Anda selain kedua hal tersebut, tetapi dalam jangka panjang, penyerang terbaik di dunia adalah mereka yang mencetak gol dan menciptakan gol terbanyak.
Meski masih banyak hal lain yang dilakukan Lionel Messi yang tidak muncul dalam dua kolom statistik sederhana ini, Anda tidak benar-benar memerlukan hal-hal lain untuk membuktikan bahwa dia adalah pemain sepak bola terhebat yang pernah ada.
Di seluruh basis data FBref untuk lima liga besar Eropa, Messi memimpin semua pemain dengan rasio gol+assist non-penalti sebesar 1,2 per 90 menit. Cristiano Ronaldo , satu-satunya pemain modern yang bahkan orang (dan banyak bot) akan coba sebut lebih baik dari Messi, mencetak rata-rata 0,9 gol+assist per 90 menit. Itu sekitar satu gol tambahan setiap pertandingan ketiga karena Messi ada di tim Anda, bukan Ronaldo.
Saya ingin mencoba membatasi jumlah surat kebencian yang saya terima dari tulisan ini, jadi sekarang mari kita lanjutkan dengan cepat dan tidak elegan.
Jika kita terapkan analisis sederhana yang sama pada musim ini, kita memiliki tujuh pemain yang lebih baik dari Messi. Di antara semua pemain yang bermain sedikitnya 500 menit di lima liga besar Eropa, berikut ini adalah semua pemain yang rata-rata mencetak lebih banyak gol+assist daripada Messi sepanjang kariernya, dibulatkan ke angka desimal pertama:
1) Omar Marmoush , Eintracht Frankfurt: 2,0 gol non-penalti+assist per 90 menit
2) Cole Palmer , Chelsea: 1,5 gol+assist per 90 menit
3) Harry Kane , Bayern Munich: 1,4 gol+assist per 90 menit
4) Bukayo Saka , Arsenal: 1,4 gol+assist per 90 menit
5) Robert Lewandowski , Barcelona: 1,4 gol+assist per 90 menit
6) Marcus Thuram , Inter Milan: 1,3 gol+assist per 90 menit
7) Erling Haaland , Manchester City: 1,3 gol+assist per 90 menit
Dan meski mereka tidak lebih baik dari Messi, ada tujuh pemain lain di Eropa yang mencetak rata-rata setidaknya 1,0 gol+assist per 90 menit:
8) Nicolas Jackson , Chelsea: 1,2 gol+assist per 90
9) Lamine Yamal , Barcelona: 1,1 gol+assist per 90
10) Raphinha , Barcelona: 1,1 gol+assist per 90
11) Mohamed Salah , Liverpool: 1,0 gol+assist per 90
12) Ollie Watkins , Aston Villa: 1,0 gol+assist per 90
13) Luis Henrique , Marseille: 1,0 gol+assist per 90
14) Christian Pulisic, AC Milan: 1,0 gol+assist per 90
Sekarang, mari kita bahas secara mendetail sebentar. Kutipan Pochettino tidak jelas. Menurut FIFA, ada sekitar 100.000 pemain sepak bola profesional di dunia. Jadi, jika Anda bermain di salah satu liga top Eropa sebagai pemain penyerang, menurut definisi, Anda adalah salah satu pemain penyerang terbaik di dunia. Namun, mari kita bahas secara lebih spesifik.
Anggaplah ada lima tim di setiap musim yang cukup bagus untuk memenangkan Liga Champions, dan Pochettino menyarankan bahwa Pulisic cukup bagus untuk menjadi starter di salah satu tim tersebut. Hampir semua orang bermain dengan tiga penyerang akhir-akhir ini, jadi akan ada 15 slot yang tersedia di antara “pemain penyerang terbaik di dunia.”
Jadi, ya, dalam hal mencetak gol dan menciptakan gol dalam rentang menit yang cukup besar, Christian Pulisic telah menjadi salah satu pemain ofensif terbaik di dunia.
Akankah Pulisic terus menjadi salah satu pemain ofensif terbaik di dunia?
Kalau Anda ingin saya menjelaskannya: daftar yang baru saja saya tunjukkan kepada Anda mungkin tidak akan sepenuhnya dapat memprediksi bagaimana sisa musim ini berjalan. Jika demikian, Marmoush tidak hanya akan menjadi pemain Mesir terbaik di dunia, tetapi juga akan mencatatkan musim terbaik dalam sejarah olahraga ini. Nicolas Jackson akan berubah dari yang dicemooh karena tidak dapat menendang bola menjadi “sehebat Messi.” Dan Real Madrid tidak akan menggunakan pemain terbaik di dunia.
Pada saat yang sama, sebagian besar nama-nama tersebut mungkin akan berada di dekat puncak papan peringkat gol+assist menjelang akhir musim: Harry Kane? Bukayo Saka? Erling Haaland? Robert Lewandowski? Lamine Yamal? Mohamed Salah? Mereka adalah yang terbaik dari yang terbaik.
Jadi, apa artinya bagi Pulisic?
“Sulit untuk dijelaskan,” katanya sebelum pertandingan Panama . “Saya pikir ada saat-saat dalam karier Anda di mana rasanya seperti semua yang Anda sentuh masuk, dan ada saat-saat lain ketika rasanya seperti Anda mencoba segalanya dan bola tidak masuk.”
Dia tidak benar-benar sehat. Semua yang disentuhnya tidak masuk. Semua yang disentuhnya masuk.
Dalam tujuh pertandingan Serie A bersama Milan, Pulisic telah melepaskan 11 tembakan dan mencetak lima gol, salah satunya adalah penalti. Berikut gambarannya — semakin besar lingkarannya, semakin tinggi gol yang diharapkan, atau xG, dari tembakan seperti itu:
Spoiler: Christian Pulisic tidak akan terus mencetak gol dengan setengah dari tembakan yang dilakukannya. Dari jenis tembakan non-penalti, percobaannya bernilai 2,4 xG, dan ia mengubahnya menjadi empat gol.
Namun sejauh ini tidak ada yang tidak berkelanjutan dalam produksi kreatifnya. Pulisic telah membuat dua assist dari dua gol yang diharapkan. Berikut ini semua peluang yang ia ciptakan musim ini:
Jika dijumlahkan, produksinya jauh lebih baik daripada performa dasarnya: 1,0 gol non-penalti+assist per 90 menit, dibandingkan dengan 0,7 gol+assist yang diharapkan per 90 menit. Sekarang mungkin jawabannya tampak seperti “tidak, dia tidak bisa mempertahankannya” dan “tidak, dia sebenarnya bukan salah satu pemain ofensif terbaik di dunia.” Namun, jika kita menggunakan batas waktu 500 menit yang sama, output yang diharapkan Pulisic berada di peringkat yang sama dengan output aktualnya: peringkat ke-14 di seluruh Lima Liga Besar Eropa.
Hal yang sama juga berlaku pada musim lalu. Sepanjang musim 2023-24, 0,7 npxG+xA Pulisic dari musim ini akan berada di peringkat ke-15 di antara semua pemain yang tampil dalam setidaknya 2.000 menit. Jadi, jika penyelesaiannya kembali seperti semula tetapi Pulisic mampu mempertahankan profil pengambilan dan penciptaan tembakan ini selama sisa musim, ia akan menjadi salah satu pemain ofensif terbaik di dunia.
Namun, apakah ia mampu melakukannya? Angka 0,7 akan menjadi yang terbaik sepanjang kariernya dan sesuatu yang bahkan belum pernah ia cium sejak musim pertamanya bersama Chelsea pada 2019-20, yang mencakup rentang waktu Project Restart yang singkat ketika ia mungkin menjadi pemain terbaik di Liga Primer . Meskipun melihat semua tembakan yang dilakukan dan diciptakan pemain — bukan hanya yang dikonversi menjadi gol — memberi kita gambaran yang jauh lebih baik tentang seberapa efektif pemain tersebut dan kemungkinan akan menjadi pemain tersebut di masa mendatang, masih ada banyak hal yang menarik dari angka-angka tersebut di awal musim ini.
Pulisic hanya melepaskan 1,7 tembakan per 90 menit sejauh ini. Ia melepaskan 2,3 tembakan bersama Milan tahun lalu dan rata-rata 2,5 tembakan selama empat musim bersama Chelsea. Penurunan kuantitas itu telah diimbangi oleh peningkatan kualitas: 0,24 xG per tembakan tahun ini, dibandingkan dengan rata-rata kariernya sekitar 0,14. Itu bagus — bahkan lebih baik — tetapi jarang bagi seorang penyerang untuk bertahan hidup dengan tembakan seperti itu selama satu musim penuh. Dari 2,4 xG non-penalti Pulisic musim ini, 37% di antaranya berasal dari satu tap-in gol terbuka melawan Parma . Berapa banyak lagi peluang besar itu yang akan ia dapatkan?
Sejak 2017-18, dua pemain telah bermain setidaknya 2.000 menit dalam satu musim dan menghasilkan setidaknya 0,39 xG per 90 menit sambil melepaskan 1,7 tembakan atau kurang: Simy untuk Crotone pada 2020-21 dan Jean-Philippe Mateta untuk Crystal Palace musim lalu. Tidak hanya jarang bagi seorang pemain untuk melakukan apa yang dilakukan Pulisic selama 38 pertandingan, kami belum pernah melihat pemain di posisinya melakukannya. Nwankwo dan Mateta sama-sama penyerang tengah dengan sentuhan rendah untuk tim papan bawah yang tidak banyak menguasai bola. Milan berada di Liga Champions dan berharap untuk berada di sana lagi musim depan.
Sekarang, ini bukan berarti Pulisic tidak bisa menambah tembakan ke depan — kita telah melihatnya melakukannya setiap tahun dalam kariernya. Hanya saja ada sesuatu yang harus berubah agar dia bisa mempertahankannya.
Dan banyak hal telah berubah.
Bagaimana Pulisic menjadi pemain yang benar-benar berbeda
Yang dulu menjadikan Pulisic sebagai pemain kelas dunia adalah kemampuannya membawa bola ke dalam atau menemukan ruang untuk menerima umpan di dalam area penalti. Nah, coba tebak? Saat ini ia memiliki rata-rata terendah dalam kariernya dalam membawa bola secara progresif, membawa bola ke area penalti, menyentuh bola di dalam area penalti, dan menerima umpan progresif.
Angka terakhir adalah perubahan terbesar. Musim lalu di bawah manajer Stefano Pioli, Pulisic menerima 293 umpan progresif — terbanyak di Serie A. Musim ini, ia hanya menerima 35 — atau setengah dari jumlah yang ia terima per pertandingan musim lalu. Meskipun ia adalah pemain utama AC Milan untuk menggerakkan serangan ke depan musim lalu, perannya sangat berbeda dalam tim yang berbeda.
Di bawah asuhan Paulo Fonseca, Milan tidak banyak bermain dalam transisi — mereka rata-rata memiliki sekitar 10 penguasaan bola lebih sedikit per pertandingan. Mereka tidak melakukan tekanan seagresif musim lalu, tetapi mereka juga menguasai lebih banyak bola di area berbahaya: 62% penguasaan bola di sepertiga akhir, dibandingkan dengan 54% musim lalu. Dengan kata lain: mereka ingin mempertahankan bola di sepertiga akhir penyerangan mereka — terlepas dari siapa yang menguasainya.
Anehnya, hal ini sangat bagus untuk Pulisic, pemain cepat lulusan Dortmund yang dulunya berkembang pesat dalam kekacauan di lapangan terbuka. Meskipun Pulisic jarang menguasai bola di kotak penalti dan melakukan tembakan paling sedikit per pertandingan sepanjang kariernya, ia juga menciptakan peluang hampir dua kali lebih banyak per pertandingan dibandingkan rata-rata kariernya, dan hal yang sama berlaku untuk produksi assist yang diharapkan. Ia telah menyelesaikan lima umpan terobosan, yang lebih banyak daripada yang pernah ia lakukan dalam satu musim. Pengingat: sekarang pertengahan Oktober.
Meskipun ia tidak terlalu sering menyentuh bola di dalam area penalti, ia lebih banyak terlibat di Zona 14, yang merupakan area tengah tepat di luar area penalti. Berbagai penelitian telah menemukan bahwa tim yang paling sering mengakses area ini adalah tim yang cenderung paling sering menang. Biasanya, Anda akan mengharapkan pemain untuk mengoper bola ke Pulisic dari area ini. Sebaliknya, ia memimpin semua penyerang Serie A dengan 67 sentuhan di dalam Zona 14.
Apa pun hasil akhir musim ini, gaya baru ini tampaknya lebih berkelanjutan bagi pemain yang mencapai 2.500 menit dalam satu musim untuk pertama kalinya dalam kariernya musim lalu. Dengan semua gerakan cepat tanpa bola dan gerakan berbahaya ke tengah lapangan, Pulisic telah menghabiskan sebagian besar kariernya di lapangan, mencoba pulih dari cedera kaki di tulang kering atau cedera bahu di punggung.
Sepanjang karier profesionalnya, Pulisic telah dilanggar sekitar 1,7 kali per pertandingan. Musim ini, ia hanya dilanggar sekali — dalam tujuh pertandingan.
Tentu saja, pandangan skeptis dari semua ini adalah bahwa Pulisic tidak akan mampu terus mencetak begitu banyak gol dengan sedikit tembakan dan bahwa ia tidak akan mampu seproduktif ini tanpa lebih banyak menyentuh bola di dalam kotak penalti. Ketika penyerang melihat jumlah tembakan mereka menurun dan sentuhan mereka di dalam area penalti menurun, biasanya itu bukan pertanda bahwa mereka menjadi lebih baik.
Namun saya tidak yakin itu lebih meyakinkan daripada sisi lain dari argumen tersebut. Pulisic menampilkan performa terbaik sepanjang kariernya sambil pada dasarnya berfungsi sebagai playmaker papan atas. Bahkan jika ia tidak berlari dengan bola di kakinya atau menemukan ruang untuk menerima umpan ke depan dan bola ke dalam kotak penalti, kita tetap tahu ia dapat melakukan semua itu karena ia baru melakukannya tahun lalu. Ia dapat mengakses mode permainan yang lebih fisik jika ia membutuhkannya.
Terlepas dari apakah Pulisic akan mempertahankan performanya atau tidak, beberapa bulan pertama musim ini setidaknya telah menunjukkan sesuatu yang baru kepada kita. Kita tahu dia bisa sebagus ini, tetapi kita tidak tahu dia bisa melakukannya seperti ini.
