Dua final Liga Champions, dua kekalahan, tanpa trofi – tetapi penggemar sepak bola sekitar pergantian abad tidak akan melupakan Gaizka Mendieta atau Valencia.
Bagi para pendukung di Inggris, atau dalam kasus penulis ini Irlandia, Mendieta muncul entah dari mana pada tahun 1999 dan menjadi salah satu pemain paling cemerlang di Eropa.
Puncaknya tidak akan bertahan lama, tetapi puncaknya sungguh luar biasa.
Untuk merayakan BBC yang menayangkan cuplikan Liga Champions musim ini, kita akan melihat pahlawan kultus Liga Champions setiap minggu saat ada pertandingan.
Pada masa internet masih baru, sebelum media sosial ada – dan kecuali Anda punya televisi satelit – Liga Champions yang disiarkan gratis dan turnamen-turnamen besar adalah cara Anda menemukan pemain asing untuk pertama kalinya.
Mendieta berusia pertengahan 20-an ketika Valencia, selama dua tahun, menjadi bahan pembicaraan di kota.
Pada tahun 1999-2000, playmaker Basque ini menjadi pemimpin Los Che asuhan Hector Cuper. Gelandang berkelas ini, yang rambutnya berkibar tertiup angin saat ia melewati pemain lawan, membuat umpan-umpan kunci dan mencetak gol-gol penting.
Ia memiliki tendangan keras dari jarak jauh, kaki cepat yang membantunya menghindari lawan dan dapat bermain di tengah atau sayap. Singkatnya, gelandang serang yang ideal.
Bintang tim lainnya adalah kiper Spanyol Santiago Canizares, bek sayap Prancis Jocelyn Angloma, gelandang masa depan Barcelona Gerard dan penyerang Argentina Claudio Lopez.
Valencia harus melalui babak kualifikasi dan kemudian tidak terkalahkan saat mereka finis di puncak grup yang berisi Bayern Munich.
Mendieta mencetak gol fantastis dalam kemenangan 2-1 di Rangers pada grup itu, dengan tendangan sempurna dari tepi kotak penalti yang masuk melalui tiang gawang.
“Mendieta adalah tipe pemain yang diinginkan setiap tim – tidak hanya terampil, tetapi juga imajinatif, serta penuh semangat berlari dan bekerja keras untuk timnya,” kata bos Rangers Dick Advocaat setelahnya.
Mereka juga lolos dari babak penyisihan grup kedua – tambahan UEFA yang berumur pendek – dengan Mendieta mencetak gol penalti melawan Fiorentina dan Bordeaux.
Kemudian mereka menyingkirkan Lazio dan Barcelona dalam dua babak sistem gugur. Ia mencetak gol di kedua leg melawan Barcelona, termasuk tendangan keras dari jarak 20 yard di Nou Camp.
Penampilan Mendieta sangat mengesankan sehingga Lazio dan Barcelona akhirnya menjadi dua klub berikutnya.
Sayangnya bagi Valencia, mereka bertemu dengan klub bangsawan Eropa Real Madrid di final dan kalah 3-0.
Tahun berikutnya, tak seorang pun akan meremehkan Valencia atau Mendieta – namun tim-tim masih kesulitan menghentikan mereka.
Vicente, Didier Deschamps, Pablo Aimar dan John Carew adalah beberapa nama ikonik yang bergabung dengan mereka musim itu.
Itu adalah musim yang terutama akan diingat oleh banyak penggemar tim Inggris.
Valencia finis di atas Manchester United pada fase grup kedua – lalu menyingkirkan Arsenal di perempat final dan Leeds United di semi final.
Mendieta mencetak gol ketiga mereka di leg kedua melawan Leeds, dengan tendangan rendah indah ke sudut bawah dari jarak jauh.
Bayern Munich menanti di final di San Siro. Tiga menit kemudian, Mendieta dilanggar dan maju sebagai eksekutor penalti, yang berhasil menjebol gawang Oliver Kahn.
Namun Bayern bangkit, dengan Stefan Effenberg mencetak gol penalti di babak kedua – dan raksasa Jerman itu memenangkan adu penalti dengan skor 5-4. Kapten Mendieta berhasil mengeksekusi tendangan penaltinya.
Mendieta dinobatkan sebagai gelandang terbaik di UEFA Club Football Awards pada kedua musim tersebut.
Thanks for sharing. I read many of your blog posts, cool, your blog is very good.