Dua gol Arif Aiman ​​kembali menunjukkan mengapa dia adalah permata mahkota Johor Darul Ta’zim –dan sepak bola Malaysia

Pada hari Rabu, mengingat meningkatnya kuota pemain impor yang diizinkan dalam kompetisi klub Asia, Johor Darul Ta’zim turun ke lapangan dalam pertandingan pembuka AFC Champions League Elite melawan Shanghai Port dengan sembilan pemain asing dalam starting XI mereka.

Sepuluh, jika Anda menyertakan kapten Natxo Insa , yang lahir dan menghabiskan sebagian besar hidupnya di Spanyol tetapi sekarang mewakili Malaysia setelah memenuhi syarat kewarganegaraan melalui neneknya.

Banyak dari mereka yang didatangkan terutama untuk tujuan membawa JDT lebih jauh di pentas kontinental, dengan pemain seperti Jorge Obregón , Iker Undabarrena dan Eddy Israfilov baru saja tiba namun tidak hadir saat dimulainya kompetisi Liga Super Malaysia pada bulan Mei lalu. Hanya ada satu orang warga negara Malaysia asli yang mewakili tim yang telah mendominasi sepak bola di negara ini selama dekade terakhir di kompetisi klub utama benua itu.

Namun, ada satu orang yang berdiri paling tinggi — jauh lebih tinggi dari tubuhnya yang ramping yakni 1,71 meter — yang hampir membawa Southern Tigers menang telak sebelum akhirnya harus puas dengan hasil imbang 2-2 dengan Shanghai Port.

Meraih satu poin dari kubu yang masih menjadi salah satu klub terkuat di Asia akan tetap menjadi hasil bagus untuk dibawa pulang ke Johor Bahru, namun, jika ada satu pemain yang merasa layak berada di kubu pemenang, itu adalah Arif Aiman .

Shanghai Port tampak sebagai tim yang lebih baik sejak awal dan Arif awalnya tidak terlalu menonjol namun tim tamu akhirnya mampu memaksakan pertandingan.

Namun, mereka tidak pernah tampak mengancam untuk memimpin sampai momen ajaib dari Arif menjelang turun minum — ketika ia menerima bola sejauh 40 yard dan menyundul bola langsung ke gawang, meluncur bebas melewati dan mengelilingi tiga pemain bertahan lawan sebelum melepaskan tembakan dari luar kotak penalti dengan kaki kirinya yang bukan favoritnya ke sudut bawah gawang.

Itu bukan sesuatu yang belum pernah dilakukannya namun selalu ada sesuatu yang menakjubkan untuk disaksikan lagi, terutama di bawah lampu terang sepak bola Asia melawan oposisi tangguh yang dipimpin oleh mantan bintang Chelsea, Oscar .

Arif Aiman ​​tampaknya akan memainkan peran penting dalam upaya Johor Darul Ta’zim untuk kembali ke babak 16 besar AFC Champions League Elite — yang pernah mereka lakukan sebelumnya pada tahun 2022. Foto oleh Fred Lee/Getty Images

Tuan rumah mampu membalas lewat gol penyeimbang Gustavo di menit ke-48, namun saat mereka tampak akan mendapatkan momentum, Arif kembali mencetak gol di menit ke-56.

Umpan silang penuh harapan dari Obregón membuat Arif memanfaatkan kecepatannya secara maksimal saat ia mengejarnya dan maju ke kotak penalti.

Meski kali ini ia sedikit beruntung karena upayanya menggiring bola membuat bola memantul ke pemain bertahan lawan Wei Zhen sebelum jatuh kembali ke jalurnya, ia tetap membutuhkan tingkat kelicikan tertentu saat ia dengan nakal melepaskan tembakan melewati Yan Junling yang menyerbu dan masuk ke sudut jauh gawang.

Pada akhirnya, malam itu tidak sempurna karena Shanghai Port kembali bangkit dengan 17 menit tersisa dan akhirnya memaksakan hasil imbang.

Kendati demikian, Arif sekali lagi menunjukkan mengapa ia tetap menjadi bakat yang mengagumkan, sebagaimana telah terjadi sejak ia muncul di dunia hiburan sebagai seorang remaja bertahun-tahun yang lalu.

Baru berusia 22 tahun, ia telah tiga kali menjadi Pemain Paling Berharga domestik dengan 30 caps senior atas namanya.

Ia bersinar di panggung yang lebih besar — kembali ke Piala Asia AFC bulan Januari ketika ia mengonversi penalti dalam pertandingan yang terbukti monumental dengan skor imbang 3-3 untuk Malaysia melawan raksasa Korea Selatan .

Mungkin hal yang paling mengesankan tentang penampilan terbarunya sebagai bintang adalah kenyataan bahwa ia harus mengatasi beberapa kemunduran baru-baru ini.

Setelah absen pada bulan pertama musim MSL baru karena cedera, Arif harus berusaha keras untuk kembali ke performa dan kebugarannya dan gol liga pertamanya musim ini terjadi awal bulan ini.

Meski begitu, tidak pernah ada yang meragukan kelas dan kemampuannya.

Dan dengan penampilan memukau lainnya di tengah banyaknya talenta luar negeri, Arif menunjukkan sekali lagi mengapa ia tetap menjadi permata mahkota bagi Johor Darul Ta’zim dan sepak bola Malaysia.