Mantan manajer Manchester United Sir Alex Ferguson pernah berkata bahwa “serangan akan memenangkan pertandingan, tetapi pertahanan akan memenangkan gelar.” Masalahnya, tanpa pencetak gol yang andal, sebuah tim tidak akan pernah mampu menguji bagian kedua dari teori tersebut, dan tidak ada tim yang secara konsisten gagal mematuhi pepatah Ferguson untuk meraih kesuksesan lebih dari klub lamanya.
Jika Anda ingin menelaah secara saksama kekurangan United yang terus-menerus, Anda akan menemukan banyak alasan atas ketidakmampuan mereka untuk memberikan tantangan serius bagi Liga Primer selama dekade terakhir, tetapi terkadang, jawaban sederhana dapat ditemukan di balik banyaknya statistik dan data. Manchester United tidak cukup banyak mencetak gol.
Lima pertandingan dalam musim Liga Primer baru dan hanya tiga tim — Crystal Palace (4), Ipswich Town (3) dan Southampton (2) — yang mencetak lebih sedikit gol daripada United, yang sejauh ini hanya berhasil mencetak lima gol.
Hasil imbang 0-0 di Palace pada hari Sabtu adalah contoh terbaru dari kurangnya ketajaman tim. Melawan Palace, United menciptakan 15 peluang dan gagal memanfaatkannya. Dalam kekalahan 3-0 melawan Liverpool awal bulan ini, United menciptakan delapan peluang dan gagal memanfaatkan satu peluang lagi; sementara itu, Liverpool mencetak tiga gol dari 11 peluang.
Sementara tim Erik ten Hag berhasil menang telak 3-0 di Southampton awal bulan ini, ketiga gol itu tercipta dari 20 peluang. Dalam lima pertandingan liga, United telah menciptakan 68 peluang dan mencetak lima di antaranya. Jadi, United memang menciptakan peluang, tetapi penyelesaian akhir mereka yang buruk adalah alasan mengapa tim Ten Hag terpuruk di posisi ke-11, dan sudah kehilangan kontak dengan tim-tim teratas di tempat kualifikasi Liga Champions. Para penyerang mereka tidak cukup bagus: kualitas papan tengah di klub yang dulu menuntut yang terbaik.
United of Ten Hag gagal total mengikuti cetak biru Ferguson, tetapi hal yang sama dapat dikatakan untuk tim yang dikelola oleh David Moyes, Louis van Gaal, Jose Mourinho, dan Ole Gunnar Solskjaer. Sementara masing-masing manajer tersebut menanggung sebagian kesalahan, baik dalam hal taktik maupun pemilihan tim, masalah terbesarnya adalah kisah menyedihkan tentang perekrutan yang buruk dan kegagalan pencarian bakat, klub terhuyung-huyung dari satu perekrutan yang buruk ke perekrutan yang buruk lainnya.
Ketika tim-tim asuhan Ferguson mendominasi Liga Primer — dan masa-masa itu segera berlalu begitu saja — ia memprioritaskan perekrutan penyerang kelas dunia selama dua dekade kesuksesannya. Dari Eric Cantona di awal tahun 1990-an hingga peraih Treble Andy Cole dan Dwight Yorke, hingga Ruud van Nistelrooy, Wayne Rooney, Louis Saha, Cristiano Ronaldo, dan Robin van Persie, United selalu memiliki pemain terbaik di lini depan. Itulah sebabnya tim tersebut memenangkan begitu banyak gelar.
Sejak saat itu, United telah merekrut pemain veteran yang hari-hari terbaiknya telah berlalu — Radamel Falcao pada tahun 2014, Zlatan Ibrahimovic pada tahun 2016, Edinson Cavani pada tahun 2020, Cristiano Ronaldo pada tahun 2021 — dan bertaruh namun tidak berhasil pada pemain muda dengan potensi untuk menjadi bintang, termasuk Anthony Martial (berusia 20 tahun ketika bergabung pada tahun 2015) dan Rasmus Højlund , yang direkrut pada tahun 2023 (meskipun mungkin terlalu dini untuk membuat penilaian seperti itu tentang pemain internasional Denmark tersebut .)
Joshua Zirkzee yang berusia 23 tahun , yang didatangkan dari Bologna pada musim panas, adalah pemain muda terbaru yang diharapkan menjadi jawaban atas masalah gol Man United.
Bahkan ketika United telah menghasilkan gol dari dalam, itu tidak berjalan sesuai rencana. Ketika Marcus Rashford muncul, tampaknya dia bisa menjadi jawabannya, tetapi dia tidak konsisten, hanya mencapai angka dua digit untuk gol Liga Primer empat kali dalam delapan musim penuh. Dia hanya mencetak gol 13 kali dalam 60 penampilan terakhirnya.
Marcus Rashford sesalkan kesempatan yang hilang melawan Liverpool. Shaun Botterill/Gambar Getty
Ada pula pergerakan panik yang tidak dapat dijelaskan dari para penyerang, seperti Odion Ighalo (2020) dan Wout Weghorst (2023), yang pasti percaya bahwa nomor lotre mereka telah muncul ketika mereka menerima panggilan untuk pindah ke Old Trafford dengan status pinjaman.
Selain dari kesepakatan senilai £75 juta untuk merekrut Romelu Lukaku , yang saat itu berusia 24 tahun, dari Everton pada bulan Juli 2017, United telah gagal merekrut penyerang tengah yang sedang berada di puncak kemampuannya sejak Ferguson merekrut Van Persie dari Arsenal pada musim panas tahun 2012. Rekor Lukaku yang mencetak 42 gol dalam 96 pertandingan lebih baik daripada yang diperkirakan banyak orang tentang penyerang Belgia itu , tetapi bahkan Lukaku gagal untuk menembus batas 20 gol liga dalam satu musim, dan itu telah terbukti menjadi patokan yang mustahil bagi setiap penyerang United di era pasca-Ferguson.
Van Nistelrooy, yang kini menjadi asisten manajer Ten Hag, mencetak lebih dari 20 gol liga dalam empat dari lima musimnya di United, Ronaldo mencetak 31 gol dalam satu musim, Rooney mencetak lebih dari 20 gol dalam dua kesempatan, sementara Dimitar Berbatov mencetak 20 gol pada musim 2010-11. Van Persie mempersembahkan gelar terakhir Ferguson pada musim 2012-13 dengan mencetak 26 gol liga.
Sejak Van Persie tampil gemilang pada 2012-13, jumlah gol liga tertinggi dalam satu musim dari pemain United adalah 18, yang dicapai oleh Bruno Fernandes pada 2020-21 dan Ronaldo pada 2021-22. Musim lalu menandai titik terendah baru, dengan Fernandes dan Højlund berbagi posisi pencetak gol terbanyak dengan masing-masing hanya 10 gol liga. Jadi, bagaimana United bisa mencapai titik ini, klub yang selama tahun-tahun kejayaannya dikenal dengan para penyerang yang produktif?
