Pelatih baru Tony Popovic telah membawa Socceroos meraih kemenangan 3-1 melawan China untuk menghidupkan kembali harapan lolos ke Piala Dunia.
Tendangan keras Craig Goodwin , sundulan pahlawan tak terduga Lewis Miller , dan gol dari debutan Nishan Velupillay memastikan masa jabatan Popovic diawali dengan kemenangan.
Tim Socceroos terguncang ketika kebobolan gol pembuka oleh pemain China Xie Wenneng pada menit ke-20 dalam pertandingan kualifikasi piala Kamis malam di Adelaide.
Namun Miller yang sering dicerca – yang telah diusir sejak Februari setelah penampilan buruknya di Piala Asia – menyamakan kedudukan di waktu tambahan.
Goodwin mencetak gol menakjubkan pada menit ke-57 dan pendatang baru Velupillay mencetak gol beberapa saat sebelum peluit akhir dibunyikan dalam kemenangan pertama Australia dari tiga pertandingan di babak kualifikasi untuk piala ’26.
Lewis Miller #3 dari Socceroos mencetak gol Foto oleh Robert Cianflone/Getty Images
Goodwin ditemukan di ruang terbuka oleh umpan cerdik dari Jackson Irvine , yang menjadi kapten Socceroos saat Popovic memilih Joe Gauci sebagai penjaga gawang alih-alih kapten dan penjaga gawang reguler Maty Ryan.
Goodwin melakukan serangkaian sentuhan cekatan dan, dari jarak sekitar 20 meter, memasukkan bola ke dalam gawang dengan kaki kirinya.
Kemenangan ini mengangkat Australia ke posisi ketiga dalam grup enam negara, dengan empat poin – lima pertandingan tersisa di fase kualifikasi untuk piala 2026 di Amerika Utara.
Pasukan Popovic selanjutnya akan bertemu pemimpin grup yang tidak terkalahkan Jepang , yang telah mengumpulkan enam poin dari dua pertandingan, di Saitama pada Selasa malam.
Dua negara teratas memastikan tiket langsung ke pesta sepak bola ’26 dan negara di posisi ketiga dan keempat melaju ke babak kualifikasi lainnya.
Popovic ditunjuk ketika Graham Arnold mengundurkan diri sebagai pelatih setelah hasil imbang tanpa gol di Indonesia dan kekalahan mengejutkan 1-0 dari Bahrain di Gold Coast pada jendela kualifikasi bulan lalu.
Popovic memberi dampak sebelum pertandingan dengan mencadangkan Ryan, yang telah menjadi kapten sejak Oktober 2019, dan menggantinya dengan Gauci.
Bos baru itu juga memanggil Miller, yang tidak bisa tampil sejak memberikan penalti dan tendangan bebas yang menghasilkan gol Korea Selatan dalam kekalahan Australia 2-1 di perempat final Piala Asia Februari lalu.
Kepercayaan Popovic membuahkan hasil pada menit ke-47 ketika Miller, yang diapit oleh para pemain bertahan Tiongkok, memanfaatkan tendangan bebas Goodwin dan menyundul bola untuk menyamakan kedudukan.
Setelah turun minum, Goodwin dari Australia Selatan membuat 46.291 penonton di Adelaide Oval – jumlah penonton terbanyak di pertandingan Socceroos di negara bagian itu – bersorak kegirangan dengan tendangannya yang luar biasa.
Dan pemain pengganti Velupillay memastikan kemenangan pada menit ke-92 dengan tendangan kaki kanannya yang dilakukan dengan tenang dari jarak enam meter.
