Ada kisah yang tak tergoyahkan dari pendatang baru Indonesia , yang tampil di babak ini untuk pertama kalinya dan berada di peringkat terendah dari 18 tim, yang sejauh ini tetap tak terkalahkan setelah tiga kali seri melawan lawan tangguh. Dan hampir saja ada kemenangan bersejarah bagi mereka atas Bahrain .
Ada perjuangan mengejutkan dari juara bertahan Piala Asia AFC Qatar , yang tersandung tanpa kemenangan dalam dua pertandingan pertama mereka sebelum menenangkan diri dengan kemenangan atas Republik Kirgistan tetapi tetap berada di posisi keempat di Grup A.
Di grup yang sama, Korea Utara — yang bahkan tidak masuk dalam persaingan untuk lolos ke edisi 2022 — telah mengklaim hasil imbang yang cukup baik melawan Qatar dan, yang terbaru, Uni Emirat Arab . Ini, dengan setiap anggota skuad mereka saat ini bermain di dalam negeri.
Di tengah semua ketidakpastian itu, ada satu kepastian: Jepang menampilkan permainan dominan dalam perjalanan menuju kemenangan.
Hebatnya, semua ini terjadi dalam kelompok yang berjanji memberikan sensasi dan kejutan terbanyak.
Saat pengundian putaran ketiga kualifikasi Asia dilakukan pada bulan Juni, Grup C tampak sebagai yang paling kompetitif.
Di Jepang, Arab Saudi , dan Australia , ada tiga kekuatan benua — yang semuanya menorehkan kemenangan mengesankan di Piala Dunia terakhir — bersaing untuk hanya mendapatkan dua tempat kualifikasi yang terjamin.
Koki Ogawa datang dari bangku cadangan untuk mencetak gol kedua Jepang melawan Arab Saudi — sehingga total golnya menjadi dua gol dalam dua pertandingan internasional terakhirnya. Foto AP
Dan itu tanpa memperhitungkan bekas negara adikuasa, Tiongkok , kekuatan yang sedang naik daun di Bahrain, dan perusahaan Indonesia yang sudah terbiasa melakukan hal-hal yang melampaui kapasitasnya.
Namun, dengan tiga putaran pertandingan telah selesai, upaya Jepang untuk mengamankan penampilan Piala Dunia ke-8 berturut-turut telah menjadi semacam prosesi.
Kemenangan pembuka atas China dan Bahrain sudah diduga, meskipun cara mereka mengumpulkan 12 gol di kedua pertandingan tersebut merupakan tanda awal dominasi mereka.
Pada hari Kamis, dalam apa yang di atas kertas tampak sebagai ujian terberat mereka, Samurai Biru sebagian besar tidak mendapat masalah dalam kemenangan 2-0 di kandang Arab Saudi dalam bentrokan antara para raksasa.
Sejak Daichi Kamada membawa mereka unggul pada menit ke-15, tim tamu selalu tampak memegang kendali permainan sebelum mereka memastikan tiga poin dengan sembilan menit tersisa ketika Koki Ogawa menyundul bola hasil tendangan sudut Junya Itō .
Kiper Zion Suzuki memang harus melakukan penyelamatan gemilang untuk menggagalkan usaha Saud Abdulhamid menjelang akhir babak pertama sementara Saleh Al-Shehri menyia-nyiakan peluang emas di penghujung pertandingan, tetapi selalu ada perasaan bahwa Jepang masih harus mengerahkan kemampuan terbaiknya jika diperlukan.
Ritsu Dōan sekali lagi tampil gemilang dalam peran bek sayap yang tidak dikenalnya saat pelatih Jepang Hajime Moriyasu terus mendapatkan kegembiraan dari sistem 3-4-2-1 yang berorientasi menyerang. AFP melalui Getty Images
Sekali lagi, pihak lawan tidak mempunyai jawaban atas sistem 3-4-2-1 baru Hajime Moriyasu yang penuh petualangan, yang membuatnya menggunakan pemain sayap tradisional dalam diri Kaoru Mitoma dan Ritsu Dōan sebagai bek sayap.
Moriyasu sangat yakin dengan timnya sehingga ia kini secara efektif menurunkan lima pemain penyerang yang diakui dalam starting XI-nya. Dan kemudian ada Wataru Endō dan Hidemasa Morita , yang telah mencetak tiga gol bersama-sama dan menjalankan lebih banyak tugas box-to-box di panggung internasional dibandingkan peran jangkar yang lebih sering mereka mainkan di level klub.
Ada juga banyak sekali bakat yang menunggu untuk ditempa.
Ogawa dan Itō, yang bekerja sama untuk mencetak gol kedua melawan Arab Saudi, keduanya diturunkan dari bangku cadangan. Takefusa Kubo , yang selama ini dianggap sebagai bintang generasinya, hanya diturunkan sebagai pemain pengganti pada menit ke-88. Ao Tanaka , Yuki Ohashi , dan Yukinari Sugawara yang bermarkas di Inggris bahkan tidak masuk ke lapangan.
Jepang kini telah mencetak 14 gol hanya dalam tiga pertandingan di babak ketiga kualifikasi Asia. Ditambah dengan hasil dari babak sebelumnya, mereka telah mencetak 38 gol dari sembilan pertandingan. Tanpa kebobolan.
Jelas, terlepas dari seberapa tangguhnya mereka, mustahil bagi Samurai Biru untuk menyelesaikan seluruh babak kualifikasi dengan catatan sempurna. Itu tidak mungkin terjadi.
Pada suatu saat, mereka akan kehilangan poin. Mereka bahkan mungkin kalah dalam satu pertandingan.
Namun, untuk saat ini, jika ada satu hal yang pasti di tengah kualifikasi Asia yang telah menghasilkan banyak kejutan, itu adalah bahwa Jepang perlu dihentikan.
Pada hari Selasa, giliran Australia untuk mencoba.
