SAITAMA, Jepang — Meskipun sejarah dan performa menunjukkan timnya akan menjadi favorit berat dalam pertandingan kualifikasi Piala Dunia FIFA Asia melawan Australia pada hari Selasa, pelatih Jepang Hajime Moriyasu telah berusaha untuk menghilangkan rasa puas diri terhadap tim Socceroos yang baru diremajakan dan agresif.
Baru saja meraih kemenangan bersejarah 2-0 atas Arab Saudi di Jeddah, Samurai Biru telah melaju untuk meraih keunggulan lima poin di puncak Grup C di fase ketiga kualifikasi Asia setelah hanya tiga pertandingan, membangun performa yang membuat mereka memenangkan 20 dari 22 pertandingan terakhir dan tidak kebobolan satu kali pun selama kualifikasi Piala Dunia.
Dan sekarang, mereka akan menjamu tim Australia di Saitama yang, meskipun menjadi salah satu rival besar mereka, hanya mengalahkan mereka dua kali sejak pergantian milenium dan tidak pernah menang di tanah Jepang — mengetahui kemenangan secara efektif akan memberi mereka satu kaki di Amerika Utara 2026.
Meski demikian, Socceroos duduk di posisi kedua Grup C setelah mencatat kemenangan 3-1 atas China di Adelaide Kamis lalu, kemenangan pertama mereka di fase ketiga kualifikasi setelah kekalahan pada hari pembukaan dari Bahrain dan hasil imbang berikutnya dengan Indonesia di Jakarta yang menyebabkan Graham Arnold mengundurkan diri sebagai pelatih dan digantikan oleh Tony Popovic .
“Data tidak membuat kami menang pada pertandingan besok,” kata Moriyasu melalui seorang penerjemah pada hari Senin. “Apa pun yang ditunjukkan data, kami telah mempersiapkan diri sebaik mungkin untuk pertandingan besok di kandang sendiri. Kami ingin memastikan bahwa kami memiliki performa terbaik besok.
“Data memberi tahu kita bahwa kita mungkin memiliki keuntungan. Namun, ketika saya memikirkan situasi Socceroos, bahkan jika data mengatakan bahwa mereka belum bermain dengan baik sampai sekarang, pelatih kepala telah berubah dan mereka akan melakukan yang terbaik; mereka akan menantang diri mereka sendiri dan mereka mungkin akan melawan kita.
“Kita harus bersiap untuk itu. Dan bagi para pemain, tentu saja, penting bagi para pemain untuk berhati-hati, tetapi saya juga memberi tahu mereka untuk percaya diri. Saya memberi tahu mereka untuk mencoba lebih dari yang telah mereka coba, dan itulah tantangan kita.”
Mantan rekan satu timnya di Sanfrecce Hiroshima dan masih berteman baik — bos Jepang itu tersenyum saat mengungkapkan Popovic memanggilnya dengan julukan ‘Poichi’ — Moriyasu mengatakan bahwa dia telah meninjau secara menyeluruh kemenangan Australia atas China, di mana Socceroos menunjukkan janji dalam sistem baru 3-4-2-1, tetapi memperingatkan saingannya itu kemungkinan akan menyiapkan berbagai rencana.
Menyatakan bahwa Popovic memiliki “semangat juang” yang akan tercermin pada para pemainnya, ia mengatakan ini adalah sesuatu yang perlu ditanggapi oleh timnya dengan cara yang sama.
“Kami memiliki keseimbangan yang sangat baik,” kata sang pelatih. “Kami memiliki rasa bahaya tetapi juga rasa bangga. Kami semua berusaha untuk melakukan perbaikan. Kami akan menjalaninya satu pertandingan demi satu pertandingan. Kami sangat seimbang secara mental dan fisik.”
“Saya katakan kepada para pemain untuk sangat percaya diri untuk menang di stadion kandang kami dan mengerahkan segenap kemampuan mereka. Kami mampu memenangkan ketiga pertandingan [sejauh ini], tetapi itu tidak serta merta berarti bahwa kami dapat menang besok. Kami harus memastikan bahwa kami akan mengencangkan ikat pinggang, mempersiapkan diri dengan baik, dan bersikap berani.”
“Saya memahami mentalitas Australia,” tambah gelandang Hidemasa Morita . “Mereka benar-benar akan menantang kami.”
Sementara itu, pihak Australia tahu bahwa mereka akan berangkat ke Stadion Saitama sebagai tim yang tidak diunggulkan, dengan sedikit sekali pendukung mereka di Australia yang memiliki harapan signifikan untuk mengambil satu poin dari rival mereka yang lebih kuat, apalagi tiga.
Namun, menentang ekspektasi adalah sesuatu yang disukai Socceroos dalam beberapa tahun terakhir dan dengan tingkat intensitas dan fokus baru yang telah ditanamkan Popovic selama tiga minggu masa tugasnya, mereka telah menunjukkan nada penuh hormat tetapi menantang di Tokyo.
“Anda tidak akan menempuh perjalanan sepuluh jam ke Jepang hanya untuk duduk diam dan membiarkan mereka menghancurkan Anda,” kata penyerang Ajdin Hrustic. “Kami akan tampil dengan percaya diri dan bangga, terutama setelah kemenangan penting melawan China.
“Apa yang terjadi sudah terjadi. Itu masa lalu. Dan sekarang kami menatap ke depan. Kami mengawali dengan baik melawan Tiongkok dan sekarang kami akan melanjutkan jalan itu.”
