DIA BUKANLAH seorang pemain berpengalaman, tetapi aman untuk mengatakan karier sepak bola Tolgay Arslan telah — secara harfiah — sebuah perjalanan.
Sebuah petualangan. Petualangan yang penuh dengan pengalaman yang sangat berbeda yang mungkin tidak mengejutkan mengingat warisannya.
Ia lahir dari orang tua Turki pada bulan Agustus 1990, kurang dari setahun setelah runtuhnya Tembok Berlin, di Paderborn — yang masih diklasifikasikan sebagai bagian dari Jerman Barat sebelum penyatuan kembali negara itu diselesaikan segera setelahnya.
Hari-hari awalnya sebagai calon pemain sepak bola membuatnya mempelajari keahliannya di Borussia Dortmund, tetapi karier profesionalnya dimulai 300 kilometer di utara kampung halamannya — hampir empat jam perjalanan — dengan Hamburg .
Hampir tak terelakkan, kepindahan pertamanya ke luar Jerman membawanya ke Turki — tempat ia bermain untuk dua klub raksasa Beşiktaş dan Fenerbahçe — dan kemudian mencicipi suasana Mediterania di Italia bersama Udinese .
Ketika akhirnya ia menjelajah ke luar benua, perjalanan yang cukup jauh itu membawa Arslan ke belahan dunia lain menuju Australia, yang merupakan tempat bertemunya berbagai budaya dan negara yang ia ungkapkan selalu ia impikan untuk ditinggali. Memiliki saudara di kota itu membuat keputusan untuk bergabung dengan Kota Melbourne menjadi mudah.
Dalam upayanya menemukan petualangan terbarunya di musim panas, Arslan kini telah tiba di sebuah kota yang menurutnya “terasa hidup”, di sebuah negara yang menekankan tradisi dan prinsip-prinsip lama yang mencerminkan nilai-nilai yang ditanamkan ayahnya sejak ia masih muda.
Dengan itu, Arslan juga mendapati dirinya memimpin apa yang awalnya tampak sebagai tantangan gelar yang tidak mungkin.
SANFRECCE HIROSHIMA ADALAH salah satu klub terbesar di Jepang.
Mereka telah ada sejak tahun 1938 dan menjadi anggota pendiri Liga Sepak Bola Jepang yang sekarang sudah tidak ada lagi pada tahun 1965, serta penggantinya — J.League saat ini — pada tahun 1992.
Mereka mempunyai tiga gelar Liga J1 atas nama mereka, bersama dengan tiga Piala Kaisar dan satu Piala J.League, dan telah tampil di liga utama sepak bola Jepang dalam semua kecuali dua musim dalam 32 tahun sejarahnya.
Namun kini sudah hampir satu dekade sejak terakhir kali mereka menjadi juara Jepang.
Baru saja akhir Juni, tampak mustahil bahwa tahun ini penantian mereka untuk gelar J1 keempat akan berakhir.
Kedatangan Tolgay Arslan dan Gonçalo Paciência di pertengahan musim telah memicu tantangan tak terduga untuk meraih gelar dari Sanfrecce Hiroshima — yang, pada satu titik, berada di posisi kelima dan terpaut 12 poin dari pemuncak klasemen Liga J1. Masashi Hara/Getty Images
Dengan debutan Machida Zelvia yang secara mengejutkan memimpin jalan dan mengancam untuk mewujudkan kisah dongeng terbesar yang pernah disaksikan sepak bola Jepang, Sanfrecce pada satu titik tertinggal 12 poin di urutan kelima. Jika ada yang dapat menghentikan Zelvia, tim seperti Kashima Antlers dan Vissel Kobe tampak sebagai kandidat yang lebih mungkin.
Bahwa Sanfrecce masih memiliki peluang kecil terutama berkat raihan 11 gol dari Yuki Ohashi , tetapi ia tidak lagi tersedia di babak kedua musim ini setelah pindah ke klub Championship, Blackburn Rovers .
Sangat membutuhkan kekuatan baru, Sanfrecce mendatangkan dua pemain penting di pertengahan musim. Salah satunya, yang baru saja tampil gemilang di A-League , adalah Arslan.
Dan wajah yang dikenalnya — pelatih Sanfrecce Michael Skibbe — yang membuat keputusannya untuk pindah ke Hiroshima sedikit lebih mudah.
“Saya sudah kenal Michael Skibbe sejak saya masih kecil,” kata Arslan, dalam wawancara eksklusif dengan ESPN. “Saya punya firasat bagus jadi saya memutuskan untuk melakukannya saja.
“Saya menjalani musim yang bagus (bersama Melbourne City) dan, pada suatu saat dalam liburan (musim panas) saya, Michael Skibbe menelepon saya dengan (asisten pelatih) Serhat Umar dan menanyakan bagaimana situasi saya.
“Saya ingin memberikan sesuatu yang baru bagi karier saya, bahkan hidup saya. Itulah salah satu hadiah terbesar yang dapat diberikan sepak bola kepada saya — (kesempatan) untuk melihat berbagai negara, dan saya selalu mendengar hal-hal baik tentang Jepang dan masyarakatnya.
“Tidak pernah mudah untuk datang di pertengahan musim, tetapi pelatih Michael Skibbe dan Serhat Umar membuat saya lebih mudah beradaptasi.
“Satu-satunya kendala yang saya hadapi adalah saya baru saja kembali dari liburan. Saya harus bugar. Sekarang saya merasa baik dan siap untuk lima pertandingan terakhir.”
LIMA PERTANDINGAN LAGI . Itulah yang menghalangi Sanfrecce meraih gelar juara Liga J1 pertama dalam sembilan tahun.
Mereka pun tidak lagi mengejar ketertinggalan.
Setelah secara mengejutkan mengejar tim-tim di depan mereka hingga kini unggul satu poin atas juara bertahan Vissel — dengan Zelvia kini tertinggal enam poin dari pemuncak klasemen di posisi ketiga — gelar juara menjadi milik Sanfrecce.
Bukan berarti Arslan pernah membiarkan kehilangan dalam bentuk apa pun.
“(Perebutan gelar) itu sesuatu yang besar,” akunya. “Saya segera menyadari bahwa liga ini sangat, sangat sulit. Liga ini berkualitas tinggi dan, sungguh, semua orang bisa mengalahkan semua orang. Tidak ada pertandingan yang mudah.
“Saya akan katakan, dengan mentalitas dan kepercayaan diri saya, para pemain dapat melihat saya. Kami memiliki beberapa pertandingan yang berakhir imbang hingga akhir dan saya merasa semua orang menerimanya. Itu bukan gaya saya.
“Saya ingin menang. Saya bisa membantu memengaruhi (pola pikir) bahwa kami akan memasuki setiap pertandingan untuk menang. Tidak ada hasil seri atau kalah.
“Ketika saya datang ke sini, saya melihat bahwa kami berada di posisi kelima atau keenam dan sembilan atau sepuluh poin dari posisi pertama. Namun ketika saya menandatangani kontrak, saya mengatakan bahwa saya di sini untuk menjadi juara.
“Sekarang, saya merasa semua orang percaya akan hal itu. Saya tidak tahu apakah itu sama (sebelum) saya tiba. Saya bisa merasakan bahkan kota itu — setiap orang di jalan — percaya.”
BAGI rata-rata orang dari luar benua, sepak bola Asia mungkin tidak begitu familiar.
Arslan ingat sangat terkesan bahkan oleh klub lapis kedua Ventforet Kofu ketika mereka bertemu Melbourne City di Liga Champions AFC musim lalu, yang menjadi percikan pertama di balik keinginannya untuk mencoba J.League.
Ia yakin banyak pemain asing yang direkrut pada tahun-tahun sebelumnya mungkin meremehkan kualitas kompetisi dan akhirnya mengalami kesulitan.
Ada beberapa prospek muda di J1 League yang menurut Arslan, setelah melihat mereka dari dekat, dapat dengan mudah bermain di level yang lebih tinggi. Terutama Eropa.
Namun, mungkin Arslan tidak sepenuhnya asing dengan sepak bola Asia. Bagaimanapun, ia memiliki persahabatan istimewa dengan seseorang yang sedang dibicarakan mengenai pemain terbaik di benua itu — yaitu Son Heung-Min , yang pernah bersamanya di tingkat pemuda Hamburg.
Pada bulan Mei, unggahan media sosial keduanya menjadi viral karena mereka bersatu kembali saat Tottenham asuhan Son berada di Melbourne untuk pertandingan persahabatan pascamusim dengan sesama tim Liga Primer Newcastle , yang juga menghadapi tim A-League All Stars yang menampilkan Arslan.
“Begitu kami tahu ‘Sonny’ akan datang ke Melbourne, kami banyak bicara,” kenang Arslan. “Saya tidak berkesempatan menemuinya dalam tiga atau empat tahun terakhir. Dia bertugas di tim nasional, saya akan bermain di pertandingan liga – itu cukup sulit.
“Bagi kami, itu lucu karena kami tidak bisa bertemu di Eropa saat kami dekat satu sama lain. Kemudian kami bertemu di ujung dunia (yang lain). Kami hanya tertawa dan itu adalah momen istimewa bagi kami.
“Dia orang terbaik yang pernah saya temui. Di masa kami, lebih sulit bagi anak-anak muda untuk bermain di tim utama. Hanya saya dan Sonny di Hamburg, jadi kami menghabiskan banyak waktu bahkan di luar akademi atau tim utama.
“Kadang kami bersama keluarga Sonny, kadang dia ada di rumah saya. Itu adalah waktu yang spesial bagi kami. Istri saya bahkan mengatakan bahwa dia tidak tahu apakah saya bersamanya atau bersama Sonny!”
Dengan ikatan yang begitu dekat dengan Son yang masih muda, apakah Arslan pernah tahu bahwa pemain internasional Korea Selatan itu akan menjadi pemain bertalenta kelas dunia seperti sekarang?
“Anda bisa melihat Sonny memiliki bakat yang sangat istimewa,” tambah Arslan. “Ia sangat berbakat (tetapi) Anda bisa melihat banyak pemain berbakat di Eropa.
“Ayahnya telah melakukan banyak hal untuknya. Kerja keras, bahkan dengan ayahnya, telah membawanya — menurut pendapat saya — ke tingkat yang lebih tinggi.
“Itulah sebabnya, mungkin, dia adalah pemain Asia terbaik yang pernah bermain sepak bola. Dia tidak hanya tampil satu tahun. Dia telah melakukannya selama sepuluh tahun pada level yang sangat, sangat tinggi.
“Itu soal bakat, tapi juga kerja keras. Dia pantas menjadi yang terbaik dan, bagi saya, dialah yang terbaik.”
ADA PENYESALAN , seperti yang selalu ada dalam dunia sepak bola — dan dalam kehidupan. Terlebih lagi dalam perjalanan yang panjang seperti Arslan.
Ia mengakui ada beberapa hal yang mungkin bisa ia lakukan secara berbeda. Ia mengatakan bahwa akhir kariernya bersama Melbourne City — dengan kekalahan di final melawan rival lokal Melbourne Victory — tidak seperti yang ia bayangkan.
Dengan segala bakatnya yang luar biasa dan pernah mewakili Turki dan Jerman di level U-21, faktor waktu — bahkan mungkin keberuntungan — membuat ia tidak pernah merasakan sepak bola internasional senior.
Meski begitu, Arslan adalah tipe orang yang berpikir ‘gelas setengah penuh’.
Dia “bersyukur kepada Tuhan” atas bakatnya yang memungkinkan dia menafkahi keluarganya, yang kini mencakup seorang istri dan tiga orang anak yang tinggal bersamanya di Hiroshima.
Ia fasih dalam empat bahasa dan telah mempelajari manajemen olahraga, dengan peran sebagai direktur olahraga menjadi targetnya setelah ia gantung sepatu.
Itu mungkin harus menunggu lebih lama karena Arslan masih menikmati bermain sepak bola, meskipun ia bercanda bahwa awalnya ia berpikir pindah ke luar Eropa akan membuatnya lebih santai dalam sesi latihan — tetapi ia malah terkejut karena intensitas di Australia dan Jepang justru lebih tinggi.
Apa pun yang dilakukannya di tempat latihan, itu pasti membuahkan hasil. Ia telah mencetak tujuh gol hanya dalam sembilan penampilan liga sejak bergabung, termasuk dua gol dalam pertandingan keduanya — kemenangan 2-0 atas Cerezo Osaka — dan hat-trick krusial dalam kemenangan 3-2 atas FC Tokyo .
Ia mengatakan bahwa ia tidak berada di Jepang untuk liburan dan ingin meninggalkan sesuatu untuk orang-orang Hiroshima sebagai kenang-kenangan. Dalam lima pertandingan, ia mungkin akan memberi mereka hadiah terbesar.
Ini hanyalah babak terakhir dari perjalanan karier Arslan yang penuh petualangan dan bertingkat, yang telah memberinya banyak kenangan sepanjang hidupnya, persahabatan yang abadi, dan bahkan dua gelar liga selama waktunya bersama Beşiktaş.
Rasa petualangannya — di musim gugur kariernya — mungkin akan membawanya ke posisi ketiga di Jepang.
