MANCHESTER, Inggris — Alejandro Garnacho menjadi pemain utama dalam pertandingan melawan Brentford dan pemain sayap Manchester United itu membalas manajernya yang mendapat kecaman dengan penampilan yang sepadan.
Baik Garnacho maupun Marcus Rashford ingin bermain di sisi kiri dan, lebih sering, Ten Hag lebih memilih Rashford. Namun, United belum mencetak gol atau menang sehingga pemain asal Belanda itu membuat perubahan dengan menempatkan pemain internasional Inggris itu di sisi kanan. Itu berhasil dan Garnacho mencetak gol penyeimbang krusial dari sisi kiri untuk membantu United meraih kemenangan 2-1 yang sangat dibutuhkan.
Pemain internasional Argentina itu menyiksa bek kanan sementara Sepp van den Berg dan dengan mudah menjadi pemain terbaik tim tuan rumah. Ia akan memiliki setidaknya dua assist untuk menambah golnya jika rekan satu timnya lebih waspada terhadap beberapa umpan silang yang meluncur di area penalti selama babak kedua yang brilian.
Garnacho keluar lapangan di akhir pertandingan dan mendapat tepuk tangan meriah dari para pendukung di dalam Old Trafford. Berkat pemain berusia 20 tahun itu, mereka akhirnya menikmati hari yang menyenangkan di bawah terik matahari musim gugur Manchester, begitu pula Ten Hag.
“Saya tahu apa yang mampu dilakukannya,” kata Ten Hag setelah pertandingan. “Ia adalah ancaman dan memiliki kemampuan mencetak gol, tetapi juga ancaman dalam situasi satu lawan satu. Hasil akhirnya jelas merupakan apa yang kami butuhkan dan kami kehilangan itu dalam pertandingan pertama musim ini.”
Setelah lima pertandingan tanpa kemenangan, Ten Hag sangat membutuhkan kemenangan. Namun, Brentford tampaknya akan kembali menancapkan paku ke peti matinya dengan kemenangan liga pertama di Old Trafford sejak 1937 saat mereka unggul 1-0 di babak pertama.
Matthijs de Ligt sudah dua kali dikeluarkan dari lapangan setelah mengalami luka di kepala akibat tabrakan dengan Kevin Schade . Dengan darah masih mewarnai rambut dan wajahnya yang memerah, bek tengah itu dikeluarkan ke pinggir lapangan untuk ketiga kalinya pada waktu tambahan babak pertama. Saat ia keluar lapangan, Ethan Pinnock berhasil lolos dari Diogo Dalot dari tendangan sudut dan menyundul bola melewati André Onana .
De Ligt berbalik dengan marah dan menendang bola ke tribun penonton; protes Ruud van Nistelrooy membuat asisten pelatih mendapat kartu kuning dan ia beruntung tidak mendapat kartu kuning kedua saat melanjutkan argumennya dengan ofisial keempat di terowongan saat jeda.
United di bawah Ten Hag sering gagal menghadapi kemunduran. Namun kali ini, ketidakadilan yang dirasakan tampaknya justru membakar semangat mereka.
“Kami marah,” Ten Hag mengakui. “Jelas, kami marah di babak pertama.”
Brentford menjadi berita utama karena memulai dengan cepat bulan lalu, tetapi United-lah yang memulai babak kedua dengan gemilang. Taktik United selama sebagian besar pertandingan tampaknya berpusat pada mengoper bola ke Garnacho secepat mungkin dan pada menit ke-47, tim Ten Hag kembali ke permainan.
Rashford mengambil bola di sisi kanan dan melepaskan umpan akurat ke sisi terjauh area penalti; Garnacho telah mencetak tendangan voli spektakuler sebelumnya dan menambahkan satu lagi ke koleksinya dengan penyelesaian terarah ke gawang sebelum bola menyentuh tanah. Itu adalah jenis penyelesaian klinis yang diinginkan Ten Hag — dan itu adalah satu dari tujuh tembakan yang dilakukan Garnacho, tiga lebih banyak daripada pemain United lainnya.
Terkadang dikritik karena etos kerjanya, ia bertahan dan menyerang dengan baik, serta menduduki puncak statistik dengan enam kali merebut bola sebelum digantikan.
Dengan United tertinggal 1-0 dan Southampton unggul 2-0 atas Leicester, ada satu titik di sore hari ketika tim Ten Hag secara resmi menjadi tim dengan skor terendah di Liga Primer. Namun Ten Hag telah berulang kali mengatakan bahwa ia yakin para penyerangnya pada akhirnya akan tampil gemilang dan selama 45 menit melawan Brentford, mereka berhasil melakukannya.
Gol kedua langsung tercipta dari hasil pemikiran Ten Hag. Tekanan United membuat Brentford terjepit di sudut gawang mereka sendiri, Lisandro Martínez menangkap umpan liar di bagian atas lapangan, Christian Eriksen melepaskan umpan cepat ke depan, dan Rasmus Højlund menambahkan penyelesaian yang cekatan setelah umpan cerdik dari Bruno Fernandes .
Senyum Ten Hag yang berseri-seri mengatakan semuanya dan ia memeluk Van Nistelrooy dan asistennya Rene Hake. Ada sedikit rasa lega dalam perayaan setelah jeda internasional yang melelahkan yang telah memicu lebih banyak spekulasi tentang masa depannya.
“Statistik menunjukkan kami bermain sepak bola dengan baik tetapi tidak cukup mencetak gol,” kata Ten Hag. “Hari ini, kami mencetak dua gol gemilang. Dua gol yang kami cetak berkualitas tinggi. Tim ini memiliki kapasitas untuk mencetak gol yang sangat bagus dan ketika Anda mencetak gol dan menang, Anda menambah rasa percaya diri.
“Awal musim, kami tampil bagus. Kami punya peluang tetapi tidak cukup mencetak gol dan kemudian semua orang bersikap negatif. Hari ini dapat membantu kami, tetapi ini hanya satu kemenangan dan kami harus terus maju.”
Dan di situlah tantangan bagi Ten Hag. Kemenangan atas Brentford akan menghentikan pertanyaan tentang posisinya selama beberapa hari, tetapi Fenerbahce dan Jose Mourinho menunggu pada hari Kamis di Liga Eropa UEFA . Hanya kemenangan yang konsisten antara sekarang dan jeda internasional berikutnya yang akan menenangkan pembicaraan tentang apakah ia orang yang tepat untuk pekerjaan itu.
Setidaknya ia dapat menunjukkan perkembangan Garnacho sebagai salah satu hal yang telah ia lakukan dengan baik di Old Trafford. Garnacho membutuhkan Ten Hag untuk menunjukkan kepercayaan yang cukup untuk memainkannya secara teratur sejak masuk ke tim utama selama musim pertama mantan pelatih Ajax tersebut di Manchester. Sekarang, Ten Hag yang membutuhkan Garnacho untuk terus tampil seperti yang ia lakukan saat melawan Brentford dan melepaskan tekanan dari pundak sang manajer.
