Cukuplah untuk mengatakan, kualifikasi Asia untuk Piala Dunia FIFA 2026 sejauh ini berjalan sesuai rencana untuk Jepang .
Bahkan, mereka mungkin telah melampaui ekspektasi — setinggi apapun ekspektasi itu bagi sebuah tim yang sering dianggap sebagai yang terbaik di benua itu.
Bulan lalu, Samurai Biru membuka putaran ketiga kualifikasi Piala Dunia Asia dengan kemenangan telak 7-0 dan 5-0 atas China dan Bahrain .
Jika rekor sempurna mereka pada tahap sebelumnya diperhitungkan, itu berarti bahwa perjalanan Jepang saat ini telah menyaksikan mereka meraih delapan kemenangan berturut-turut dengan 36 gol yang dicetak dan tidak ada satu pun yang kebobolan.
Mereka sedang dalam perjalanan menuju penampilan Piala Dunia yang ke-8 berturut-turut dan melakukannya dengan gaya, namun, tidaklah tidak akurat jika dikatakan bahwa mereka memiliki minggu yang menentukan di hadapan mereka.
Mungkin bukan “istirahat”, tetapi tujuh hari ke depan tentu saja dapat membuat kemajuan mereka ke Piala Dunia 2026 — yang akan diselenggarakan di Amerika Serikat, Meksiko, dan Kanada — menjadi suatu kepastian yang nyata.
Pada hari Kamis, Jepang melanjutkan kampanye mereka dengan perjalanan ke Arab Saudi yang kemudian akan diikuti dengan pertandingan kandang melawan Australia Selasa depan.
Saat pengundian putaran ketiga kualifikasi Asia dilakukan pada bulan Juni, Grup C langsung muncul sebagai ‘grup neraka’.
Ayase Ueda dari Feyenoord telah menjadi salah satu bintang kualifikasi Piala Dunia FIFA Jepang sejauh ini dengan delapan gol — termasuk dua gol dalam kemenangan terbaru mereka 5-0 atas Bahrain bulan lalu. Hiroki Watanabe/Getty Images
Di Jepang, Arab Saudi, dan Australia, terdiri dari tiga dari enam tim yang mewakili Asia di Piala Dunia terakhir.
Di era sebelumnya, salah satu tersangka biasa ini akan benar-benar berisiko kehilangan kesempatan.
Namun, perluasan Piala Dunia menjadi turnamen dengan 48 tim berarti Asia kini memiliki delapan tempat kualifikasi yang terjamin. Sementara hanya dua tim teratas di setiap grup yang akan maju secara otomatis, tim yang berada di posisi ketiga dan keempat masih akan memiliki kesempatan saat mereka melaju ke babak kualifikasi keempat.
Saat ini, Jepang tidak melihat adanya risiko terlibat dalam skenario terakhir dan mereka pastinya tidak ingin menunggu lebih lama dari yang diperlukan untuk mengamankan tempat mereka di Piala Dunia.
Meskipun demikian, kualitas lawan yang akan mereka hadapi selama tujuh hari ke depan, serta sifat yang diperluas dari proses kualifikasi baru, berarti bahwa beberapa hasil yang buruk dapat dengan mudah membuat mereka terseret kembali ke dalam pertarungan untuk finis di dua teratas.
Perjalanan ke Jeddah untuk menghadapi Arab Saudi kemungkinan besar akan menjadi ujian terbesar dari sepuluh pertandingan putaran ketiga Jepang.
Meskipun mereka tidak memiliki banyak pemain yang berkarier di Eropa seperti Jepang, Green Falcons memiliki bakat yang cukup besar dan secara teratur menunjukkan bahwa mereka dapat menandingi beberapa tim terkuat di planet ini — seperti yang mereka lakukan pada Piala Dunia terakhir tahun 2022 ketika mereka memberikan kekalahan 2-1 pada pertandingan pembuka melawan Argentina , satu-satunya kekalahan yang akhirnya dialami oleh sang juara.
Jepang dan Arab Saudi juga saling berhadapan dalam kualifikasi Piala Dunia FIFA 2022, dengan kedua tim berbagi kemenangan masing-masing dalam pertandingan kandang mereka. Foto oleh MB Media/Getty Images
Bulan lalu, Arab Saudi mungkin ditahan imbang secara mengejutkan oleh Indonesia , tetapi mereka kemudian menang 2-1 atas Cina — hasil yang semakin mengesankan mengingat mereka sempat tertinggal dan harus kehilangan satu pemain pada menit ke-20, tetapi entah bagaimana berhasil bangkit dan menang.
Bahkan untuk tim Samurai Biru yang bertabur bintang, Arab Saudi akan memberikan tantangan yang cukup besar terutama jika King Abdullah Sports City hampir memenuhi kapasitasnya yang mencapai 62.345.
Lalu, ada Australia.
Socceroos bukanlah tim yang buruk di atas kertas, tetapi penampilan terakhir mereka belum sesuai dengan status mereka.
Kekalahan dari Bahrain dan hasil imbang dengan Indonesia pada bursa transfer internasional terakhir menyebabkan hengkangnya Graham Arnold, yang berarti Tony Popovic-lah yang akan mencoba mendalangi kejutan di Stadion Saitama minggu depan.
Performa terkini menunjukkan Jepang akan menjadi favorit tetapi mereka akan menyadari bahayanya meremehkan Australia, terutama mengingat fenomena aneh namun sering terjadi yang membuat tim sering menikmati peningkatan langsung setelah pelatih baru tiba.
Jika Samurai Biru gagal memenangkan kedua pertandingan, mereka bisa kembali bersaing. Namun, enam poin akan membuat mereka terus melaju tanpa henti menuju Piala Dunia 2026.
Bahkan sebelum bola ditendang di babak ketiga kualifikasi Asia, minggu ini di bulan Oktober sudah ditetapkan sebagai minggu yang krusial bagi Jepang.
Meski hasil dari bulan lalu menunjukkan situasi mungkin tidak sesulit yang mereka harapkan, tujuh hari ke depan tetap dapat menjadi sangat penting bagi Samurai Biru yang sejauh ini sempurna dan upaya mereka untuk mencapai Piala Dunia lainnya.
